– Чего же тогда ты хочешь?
– Ты поступишь ко мне на службу на год. Будешь беспрекословно выполнять то, что я тебе прикажу, даже если мои просьбы покажутся тебе странными или страшными.
Я все-таки присел немного, давая отдых спине, да и голову в таком положении легче запрокидывать, чтобы на демона смотреть. А глаза-то у него как светятся красным, прямо жуть.
– А почему ты меня сразу из монастыря не забрал, раз тебе такой слуга нужен?
Вот спрашивается, чего я время тянул? Соглашался бы уже, и все, так нет, на разговоры меня понесло.
– В том-то и дело, что тогда ты думал совершенно не о службе, а мне нужно твое полное и добровольное согласие.
Ох, кто бы мне сказал, почему предложение демона имеет какой-то неприятный душок? Он явно что-то недоговаривает, но мог ли я потребовать от него ответа?
– А в чем подвох?
– В том, что ты будешь моим личным слугой, и если я скажу «прыгай», ты будешь прыгать, пока я не скажу «хватит» или пока ты не умрешь.
Ох, веселенькая перспектива.
– А если я не соглашусь?
Ну, должен же я узнать, какова альтернатива.
– Тогда останешься здесь до утра, потом тебя купит какой-нибудь богатый извращенец, и ты испробуешь на себе то, от чего сбежал, покинув монастырь.
– А ты мне ЭТО, значит, предлагать не будешь?
Казалось, надежда звучала в моем голосе так явно, что скрывать ее уже бесполезно.
– Вот этого я тебе обещать не могу. Так каково твое решение?
Взвесив все «за» и «против», я все-таки согласился уйти с демоном, только…
– А моя служба точно продлится год, и потом ты меня отпустишь? Клянешься?
– Что-о-о? – демон даже крылья распахнул, поразившись моей наглости, а хвост задергался в два раза чаще. – А ты не слишком обнаглел, человечек? Какие клятвы? Твоя жизнь и так принадлежит мне.
Ну вот. Теперь он рычит, зло скалится, да и глаза горят ярче луны.
– Принадлежит, я не спорю, но хотелось бы какой-нибудь определенности.
За наглость мне не раз попадало в монастыре, но ничему так и не научило.
– Определенности, значит? – хвост демона так и дергается, привлекая к себе мое внимание. Невольно захотелось изловить его и пощупать. Даже ладони зачесались, честное слово. – Один год. А там видно будет.
Я так увлекся хвостом, что не сразу понял, о чем он говорит, когда же до меня дошло… Н-да, «посмотрим», определенностью тут явно не пахнет, но выхода у меня нет, в этом демон совершенно прав.
– Ладно. Согласен. Я твой на год.
Рыкнув, он взмахнул крыльями и словно засветился изнутри. Тут же рядом послышался истерический крик: «Демон! Спасайтесь!», после чего демон рванул верхнюю часть колодок одной рукой, и они разлетелись, как будто были сделаны из бумаги. Я чуть не рухнул на землю, попытавшись выпрямиться, настолько затекло все тело, но демон подхватил меня на руки, и мы словно провалились в колодец. Почему в колодец? Потому что вокруг вдруг стало темно и холодно, а в следующее мгновение мы оказались в воздухе над скалами.
Холодный ветер моментально пробрал меня до костей.
– А я думал, что в аду жарко, – выдавил я из себя, с трудом сдерживаясь, чтобы не застучать зубами.
– Вечно вы, люди, всякую ерунду выдумываете, – рассмеялся демон, устремляясь к одной из скал, при ближайшем рассмотрении оказавшейся домом, вернее, дворцом.
Этот дворец словно вырастал из горы, и если бы не окна, я бы подумал, что мы сейчас влетим прямо в скалу. И самое главное, что такие дворцы, разве что поменьше, виднелись слева и справа, а между ними тянулись какие-то веревки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся подвесными мостами. Когда я оглянулся, то увидел еще одно подобное сооружение за нашими спинами, на этот раз значительно большего размера, да и камни, из которого оно было сложено, отличались от всех остальных своей чернотой и золотыми прожилками. Решив, что это дом главного демона, я вновь переключил свое внимание на поселение. Город заставил меня позабыть о холоде и усиленно крутить головой, разглядывая провисающие над замками-горами тоненькие изящные мостики и причудливой формы стены и башни, вырастающие из скал. Никогда о подобном не читал и не слышал. Хорошо демоны устроились в своем аду.
Как только мы оказались возле огромного окна, оно отворилось, и демон влетел в большой зал. Мягко опустившись, он поставил меня на пол и даже поддержал под локоть, не давая мне упасть, когда ноги подогнулись, не желая держать хозяйское тело вертикально.
– Это мой дом. Позже я покажу тебе здесь все, а еще познакомлю с отцом, а сейчас следуй за мной.
И я пошел. Коридоры в замке были освещены лампами, дающими тусклый слегка желтоватый свет. Что меня сразу поразило – это полы в коридорах, устланные мягкими коврами, скрадывающими наши шаги. В монастыре был только один ковер, в комнате отца-настоятеля. Я там был всего один раз, но ковер запомнил, даже пощупал его, пока настоятель писал что-то, не глядя на меня. Эти же выглядели намного лучше. Пушистее. Мне было жаль идти по ним в сандалиях, так что я хотел разуться, но, взглянув на демона, вернее, на его сапоги, передумал. Демоны, наверное, очень богато живут, раз устилают коврами коридоры.
Стены замка напоминали пещеры своими неровностями, и выступающими повсеместно камнями, и потолком, нависающим над головой этакими неровными сосульками. Присмотревшись внимательнее к одной из таких на потолке, я чуть не закричал, потому что это оказался не камень, а спящая летучая мышь.
Я только один раз сталкивался с этой гадостью, когда отрабатывал повинность и собирал со старшими братьями соль в покрытых лесами старых пещерах, расположенных в нескольких часах пути от монастыря. Это был первый раз, когда я покинул стены монастыря, так что запомнился он мне навсегда, как и неприятное ощущение при встрече с ночными летучими зверьками. Не знаю, чем питаются летучие мыши, но когда они с противным писком слетели с потолка, испуганные светом факелов, одна из них вцепилась мне в волосы, перепугав едва не до смерти. Старшие монахи тогда смеялись надо мной, а у меня до сих пор поджилки тряслись, стоит только вспомнить все произошедшее.
Невольно вздрогнув, я догнал демона и дальше шел, стараясь держаться к нему как можно ближе, искоса поглядывая на «потолочные украшения». Вскоре мы оказались возле лестницы, и демон повел меня вниз по длинной спиральной лестнице. И снова был лабиринт из коридоров, но уже без ковров и летучих мышей, так что шаги гулко отражались от стен и потолка, рождая странное многоголосое эхо. Светильники тут были такими же, как и наверху, только располагались они на большем расстоянии, так что в сочетании со звуками впечатление создавалось несколько пугающее, можно даже сказать – зловещее, особенно если вспомнить, где и с кем я нахожусь.
И снова была лестница, спустившись по которой, я понял, что демон вел меня в подвал. Поначалу я, честно говоря, испугался, потому как в подвалах монастыря ничего, кроме камер для провинившихся, не было, но демону удалось меня удивить. Отворив большую двустворчатую дверь, он шагнул в большую, даже скорее огромную пещеру.
– Это купальни, – голос демона зазвучал гулко и очень громко. Такое же эхо можно было услышать в центральном храме монастыря, где проводились большие праздничные службы. Из-за этого воспоминания я вошел следом за демоном, не глядя под ноги, а задрав голову вверх, ожидая увидеть над головой большой купол, однако здесь был такой же потолок, как и в остальном замке, разве что намного выше. А еще тут немного странно пахло, словно серой, и пар стоял, как в банях, когда на раскаленные камни выливают воду.