На пустоши эхом раскатился треск, несколькими метрами левее Ашибан в воздух взлетели листья и ветки. Снова подул ветер, сильней прежнего, и она вздрогнула. А потом сообразила, что по ней кто-то стрелял. Это был выстрел, и приписать его некому, кроме людей из подлетающего флайера. Ашибан чувствовала, что он летит прямо на нее, хотя в облачную дождливую погоду, одетая в зеленое, среди зеленой растительности, она едва ли представляла собой легкую мишень.
Но не в инфракрасном диапазоне. Даже не начнись холодный дождь, Ашибан светилась бы на пустоши ярким, безошибочно опознаваемым инфракрасным пятном.
Ашибан повернулась и бросилась бежать. Или, точнее, попыталась — запетляла среди кустарников, направляясь к деревьям, ветки хватали ее за одежду, раздался новый треск, но Ашибан просто не могла бежать быстрее, хотя прилагала все силы, ветер задувал того сильней, и оставалось только надеяться, что бежит она в нужную сторону, к лесу.
Еще три быстрых выстрела один за другим и еще более сильные порывы ветра, ее чуть с ног не сбивало, но потом Ашибан выскочила из кустарников на покрытое мхом пространство, мох содрогался у нее под ногами на бегу, она выбивалась из сил, хватала легкими холодный воздух: предстояло пересечь еще один участок плотных высоких кустарников, а там уже и тень опушки. Мох начал разъезжаться под ногами, расползаться, один неверный шаг, и ее затянет в темную воду, но позади прозвучал новый выстрел, и она поняла, что не сможет остановиться, а безопасных направлений нет, можно только бежать вперед, все вперед... Она бежала. Потом, когда до безопасной твердой почвы оставался последний шаг, небеса разверзлись, на Ашибан обрушился ливень, и мох ушел из-под ног.
Она провалилась в темную воду. Отчаянно, слепо замахала руками, уцепилась за какой-то толстый стебель. Попыталась подтянуться, не вышло. Ливень стегал ее, хватка пальцев на стебле слабела.
Ее схватили за кисть. Кто-то проорал нечто нечленораздельное. Это оказалась Суверен Исса, по ее лицу струилась вода, косы намокли и распластались по шее и плечам. Девушка другой рукой перехватила воротник рубашки Ашибан, откинулась назад, вытянула Ашибан из топи на несколько сантиметров. Ашибан дернулась вперед, уцепилась за другое растение, каким-то образом выпросталась из воды, переползла на землю, и они с Сувереном не то побежали, не то похромали к лесу.
В чаще дождь был не таким сильным, хотя и ощутимым. Им требовалось лучшее прикрытие, и найти его было негде, только уходить все дальше в лес. Предковым благословением, деревья впереди достаточно толстые, чтобы спрятаться под ними от флайера, и Ашибан пыталась сказать Суверену, что нужно бежать дальше, но девушка и без того не останавливалась, пока Ашибан, выбившись из сил, не осела у подножия какого-то ствола.
Суверен рухнула рядом с ней. Они не слышали ни звука, кроме собственного надсадного дыхания и шума ливня, проникавшего сквозь ветви.
Ашибан где-то потеряла одну сандалию. Ныла рука, за которую ухватилась Суверен, вытягивая ее из топи. Ныли спина и ноги. Колотилось сердце, она никак не могла продышаться и тряслась, как в лихорадке, сама не зная, от холода или страха.
Вскоре дождь начал слабеть, а в какой-то момент ночи прекратился. Ашибан проснулась от дрожи, Суверен лежала рядом, прижимаясь к ней. Сквозь кроны деревьев сочился бледный солнечный свет, покрытая листьями почва была пропитана влагой. Как и одежда самой Ашибан.
Кроме того, ей отчаянно хотелось есть. Разве не в легкости доступа к пище основное преимущество планет? Несомненно, еда здесь отыщется, вопрос только в том, где и как ее приготовить. С водой проблем, вероятно, возникнет больше. Ашибан расстегнула сумку, чудом не слетевшую с плеча во всей этой передряге, и обнаружила там полулитровую бутылку воды, заполненную где-то на три четверти. Надо было, конечно, подставить ее ночному дождю и собрать воды, сколько получится, но Ашибан тогда не додумалась до этого.
— Ну что ж, — сказала Ашибан, — такие вот пироги.
Молчание ответило ей. Коммуникатор не издал ни звука. Суверен, притулившаяся к Ашибан, резко распрямилась, опустила руку на талию, где за поясом должна была торчать машинка. Подняла глаза на Ашибан. Коммуникатор исчез.
— О предки, — чертыхнулась Ашибан. Преодолев мимолетный приступ паники, она осторожно поднялась с земли — ей такие движения уже десятка два лет как тяжело давались, если бы даже прошлую ночь она спала не в сырой холодной тьме, скорчившись под деревом после головоломного бегства. Потом двинулась вспять по собственным следам, и Суверен пошла за нею.