Плащей на незнакомцах уже не было – вероятно оставили их в кабинете ректора, с которым беседовали прежде, чем встретиться с нами. Блестящую подвеску с каплей горного хрусталя Рэйтран вынул из кармана камзола и, сделав пару шагов, протянул Виви.
Сокурсница приняла амулет с тем же подчёркнутым смущением, а наша Ририан не выдержала!
– Милорд Рэйтран, – звонко воскликнула адептка. – А что если эта смертоносная сущность нападёт не только на Вивирону, но и на других? На меня, например? Или… на мою подругу Элию?
Ри толкнула в спину, и я опять удостоилась мимолётного синеглазого взгляда.
Логику поступка подруги я, разумеется, поняла. Но всё равно захотелось её прибить!
– Не нападёт, – сказал дракон. – Непроявленный приходит исключительно за невестой. Следовательно, никому, кроме леди Вивироны, опасаться нечего.
При слове «невеста» глаза Виви заблестели как две звезды.
– Но вы же сказали, что брак невозможен? – прищурилась Ри. – Следовательно, она не невеста, а…
– Невозможен, – кивнул Рэйтран. – Леди… не совсем невеста. Но Непроявленный об этом не знает.
Странноватое и какое-то сомнительное объяснение, но ладно.
Ририан открыла рот, желая спросить что-то ещё, однако дракон уже потерял к моей подруге интерес.
Отступив от сжимающей подвеску Виви, он продолжил уведомлять:
– Мы здесь ненадолго, только до момента нападения и схватки. После того, как решится вопрос с сущностью, мы вернёмся в свои земли. Артефакт брачного выбора тоже заберём. Вам будет не о чем беспокоиться.
– То есть как «вернётесь»? – удивился кто-то. Ректор зыркнул в сторону вопросившего ну очень грозно.
Но Рэйтран не оскорбился, даже счёл вопрос нормальным:
– Вот так. Мы вернёмся, и история закончится. Ну а пока мы здесь…
Дальше прозвучала несколько пугающая «просьба». Растянув рот в этаком хищном оскале, «милорд» попросил не распространяться о присутствии на территории драконов.
– Давайте обойдёмся без посланий родственникам? Без телепатических сообщений о нас? Без прочих откровений?
Мм-м… Значит он не в курсе, что телепатия – умение, доступное лишь архимагам? Или полагает, что каждый из присутствующих в этом зале – архимаг?
До такого звания не дотягивал даже ректор, что говорить о нас, желторотых?
Однако переубеждать гостя никто не решился. Все наоборот закивали – мол, по поводу телепатии ни-ни.
Тут дракону бы успокоиться, принять нашу покорность, но…
– На всякий случай, во избежание неожиданностей и неприятностей, мы поставим временный барьер. Он защитит от многого, включая физическое проникновение разного рода.
В эту секунду я поняла, что Рэйтран не только смазливый, но и наглый.
Более того, он держался так, словно ничуть не сомневался в своём праве устроить нам вот такую изоляцию. Словно королевством, в состав которого входят и эти земли, правит не Луи-Майрар-Койн тэс Линидас, а он сам. Рэйтран! Упавший на нашу голову, покрытый прозрачной чешуёй реликт!
За отца стало обидно, но я, опять-таки, смолчала. Не моего ума и не моей компетенции дело – я только бастард.
Пусть ректор разбирается. Это его вотчина. Вряд ли он позволит гостям устанавливать какие-то барьеры.
И кстати…
– А от сущности ваш барьер не защитит? – перехватила мысль Ксанна.
Дракон снова, и очень-очень нехотя, повернул голову в нашу стороны. Только зыркнул при этом не на Ксанну, а на меня. Ответил тоже мне:
– Нет, леди. Защитить от Непроявленного могу только я.
К счастью, наш сильно взволнованный ректор очнулся.
– Мы обсудим, милорд Рэйтран, – сказал он дипломатично. – Раз личность девицы установлена, то…
А затем внимание главы академии переключилось на Виви, и в глазах сверкнул гнев.
– С вами, леди тэс Грайм, тоже пообщаемся. Я бы хотел знать как, когда и при каких обстоятельствах вы посещали оранжерею. Не помню, чтобы в вашем расписании за последнюю неделю было занятие по травоведению.
На слове «травоведение» ящер заметно поморщился, а я испытала толику такой неприличной радости. Недостойное чувство, но было всё-таки приятно, что белобрысой Виви влетит.
Глава 3
Рэйтран, принц дома Даор
«Достаточно облететь… примерно половину Империи», – сказал на совещании Шорэм. Ну да, я тоже так думал.
Половину – потому что в новых землях, которые мы присоединяли на протяжении последних трёх веков, хрустальные артефакты не устанавливались. К этому моменту они окончательно утратили смысл.
Драконы и их избранницы предпочитали другие, более безопасные варианты помолвки. Да и срабатывали артефакты всё реже – они просто не откликались.
Я был уверен, убеждён, что найду активированный артефакт, а вместе с ним и девицу, быстро! Но стремительный поиск никаких результатов не дал.
Небо над «старой частью» Империи было тёмным и чистым. Ни одного вертикально луча, пронзающего мрак.
Это не просто озадачило – вогнало в ступор. А в груди по-прежнему пульсировало и ныло. Тогда я просто позвал: «Где ты? Где ты?..»
Ответ… Он пришёл почти сразу. Меня резко повело, сбивая с курса и буквально выдёргивая из воздушного потока, который я как раз поймал.
Я изменил направление полёта, но подвоха по-прежнему не чуял. Решил, что проглядел маяк по какой-то странной причине. Только реальность оказалась куда невероятнее. Добравшись до береговой линии, я понял, что нужно лететь дальше – туда, в наше прошлое, через океан.
Выругавшись, я заложил крутой вираж и вернулся во дворец, чтобы обсудить открытие с советниками.
Никто из них не поверил!
– Зов не может идти со старого континента, – заявили советники дружно. – Там не осталось драконов. Там просто некому вас призывать!
Призывать некому. Но вдруг какая-нибудь излишне «умная» драконица нарушила правила, каким-то образом преодолела барьер, защищающий наш материк, и отправилась искать приключения на свои чешуйки?
С ней что-то случилось, и вот она, отыскав наследие предков, дала о себе знать самым странным, зато очень действенным способом?
– Из юных дев никто не пропадал? – уточнил я сурово. – Из дома никто не сбегал?
– Если и сбегал, то нам о том неизвестно, – развёл руками Эшторд.
Ну да, если правящему дому или советникам будут докладывать о каждом событии, мы тут с ума сойдём.
Но не суть. Девицу в любом случае надлежало найти, и я уведомил всех:
– Вылетаю немедленно.
– Подождите, ваше высочество! – подскочил всё тот же Эшторд. – Ведь на старом материке наверняка люди!
– И что? – я вскинул бровь.
Навредить мне люди не смогут, а в остальном – это не их ума дело.
– Ничего. Но кто знает, что там происходит? Вдруг вам понадобится помощь?
– К тому же Непроявленного разумнее дожидаться там, на той стороне. Непроявленные приходят и нападают внезапно, не хочется, чтобы вам пришлось сражаться над морем.
Я кивнул и уточнил:
– Что вы предлагаете?
– Я полечу с вами, – отозвался Шорэм, тряхнув светлыми волосами. – Ещё хорошо бы взять Таона или Хорина.
Я подумал и кивнул повторно:
– Обоих возьму.
– И… – снова открыл рот Шорэм, но я не дослушал.
– Некогда! Собирайся. Таону и Хорину сейчас пошлю вестник.
Спустя полчаса мы уже летели над беспокойными тёмными водами, ориентируясь на мои ощущения и звёзды. Барьер, установленный в нескольких лигах от берега и призванный оградить безголовый молодняк от слишком рисковых полётов, нам, разумеется, не помешал.
И что же мы нашли в итоге?
Широкий мыс и человеческие постройки, главная из которых, видимо, претендовала на звание замка…
Это случилось утром. Мы приземлились на благоразумном расстоянии, перевоплотились, и к замку направились уже пешком.
Чем ближе подходили, тем сильней становился жар в груди. Девица, которая так неосторожно пробудила древние силы, находилась где-то рядом.
Артефакт тоже был здесь – мы, не сговариваясь, повернули головы, когда поравнялись с ним.