Свадьбу официально назначили на конец весны, дольше откладывать её я не мог. Меня могут называть безжалостным, но лжецом меня не назовут. Помощь герцога Рокнара помогла избежать гражданской войны, и я намеревался вернуть долг. Что ни говори, а из его дочери со временем получиться замечательная королева. Хотя, не скрою, я хотел бы видеть на её месте другую...
Эйвилин...
Воспоминания об эльфийке ещё тревожили меня. Говорят, время лечит... Видимо, прошло ещё слишком мало времени...
* * *— Ты звал меня, отец? — спросила Эйвилин, осторожно заходя в кабинет императора.
— Да. — Артис посмотрел на дочь и торопливо отвёл взгляд сторону. — Оставьте нас. — Он повелительным жестом отослал охрану. Кипарисы вышли, плотно закрыв за собой двери. Некоторое время эльф молчал, раздумывая, как начать непростой разговор с дочерью. — Мы нашли тебе подходящего жениха. Стой! Выслушай меня сначала, — торопливо проговорил он, видя, что она собирается немедленно уйти. — Я всегда говорил, что не буду настаивать на твоём скорейшем замужестве, и не изменю своему слову. Подожди! — Артис поймал Эйвилин за руку уже у самой двери. — Просто выслушай меня!
— Мой ответ — нет! — вспылила девушка, пытаясь вырваться.
Артис повернул дочь к себе лицом и нежно, но настойчиво прижал к груди. И держал в объятьях, не обращая внимания на больно бьющие по спине кулачки, пока она не успокоилась.
— Теперь ты готова меня выслушать? — осторожно спросил он, отстраняясь.
Эйвилин хмуро кивнула в ответ.
— Я долго думал над этим и нашёл вариант, который устроит всех. В том числе, я на это надеюсь, и тебя. Глелин — племянник главы Дома Зимнего солнца, наследник первой ветви. Шансов стать во главе Дома у него мало, у лорда Эльрафейла сын и два внука, но Глелин пользуется популярностью среди Младших Домов, подчинённых Зимнему солнцу. Я хорошо знал его прежде, он был моим наставником. Кстати, он — один из немногих, кто заступился за меня и твою мать перед Императором. За что попал в опалу и был также сослан подальше от Иллириена.
— Сколько же ему лет? — невольно изумилась Эйвилин.
— Он немного старше меня. Даже у людей разница в сорок лет не стала бы препятствием для брака, а по нашим меркам он ещё молод. Я не настаиваю, чтобы ты приняла решение немедленно. Но так мне было бы спокойней за тебя. После замужества никто не сможет оспаривать твои права на трон. Не хочу, чтобы твоя судьба зависела от Совета Домов, если со мной что-нибудь случится. Глелин далёк от столь нелюбимого тобой двора и относится к нему не лучше меня. Почти уверен, что он тебе понравится. Ты даже сможешь полюбить его... со временем. У тебя будет время, чтобы лучше узнать Глелина и решить самой. Но поверь мне: это лучший из возможных кандидатов. Моим указом он поставлен во главе Объединённой Армии Домов и должен уже прибыть в Железный Холм. Ты поедешь туда с официальным дружеским визитом к гномам. Все необходимые бумаги и свита уже готова. Илион будет тебя сопровождать.
— Это всё? — раздражённо спросила Эйвилин.
— Да.
— Тогда мой ответ — НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Глелина, ни за кого бы то ни было ещё!
— Эйвилин, послушай!
— Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!
"Быть правителем гораздо проще, чем отцом", — устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.
Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о её возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стало любимым развлечением Старших. Нескольких особо навязчивых ухажёров удостоились чести испытать на себе всё возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.
"Нет, и не подумаю ехать к гномам!" — непокорно тряхнула головой Эйвилин, направляясь к своим покоям. Попадавшиеся на её пути представители Старших Домов, завидев лицо девушки, разумно не пытались привлечь к себе внимание.
Весмина ожидала дочь в небольшой гостиной рядом со спальней.
Эйвилин не сильно удивилась, увидев мать в своих покоях.
— Можешь начинать! — Она с недовольным видом села в кресло напротив матери. — Ты ведь пришла, чтобы расписать все прелести предстоящего замужества?
Некоторое время Весмина задумчиво смотрела на дочь.
— Эйвилин, вас слишком многое разделяет, — неожиданно начала она. — Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю. Мы с отцом не слепые. Я рада, что ты не решилась остаться в Восточном королевстве с Леклисом.