— Господа, прежде чем мы начнем, хочу сказать одну неприятную вещь. Одну-единственную… Подпишем мы контракт или нет — но все сказанное в этих стенах останется здесь же. Я не собираюсь вас пугать, брать какие-то подписки о неразглашении или устраивать другие глупости. Я вам скажу лишь одно — если у кого окажется длинный язык, этот человек подпишет смертный приговор себе и всей команде. Потому что вас, в отличие от меня, спецслужбы с удовольствием выпотрошат. И не пожалеют…
Вся группа сидела на широко расставленных пластиковых складных стульях, удобно разместившись в арендованном Чаком строительном ангаре. По бокам груды деревянных поддонов, застывшие погрузчики и куча разнокалиберных бочек в перемешку с ящиками. В центре — ярко освещенное свободное пространство, с ослепительно белым полотнищем, куда влепил размытое пятно тихо урчащий проектор. Стопка слайдов рядом и присевший на край стола заказчик, тот самый тринадцатый игрок команды. Перемигивание огоньков системы безопасности, опутавшей датчиками все подходы к ангару и уверенный в себе голос докладчика, пускавшего изредка слепящие блики зеркальными очками.
— Итак, про доступ к информации мы поговорили. Хранить тайну — в ваших интересах… Теперь о предстоящей операции. — Тонкие пальцы продемонстрировали стопку пустых листов. Чак для наглядности даже помахал ими в воздухе, устроив микро-вихрь из кружащих в ярком свете пылинок. — Откройте любой завалящий научный журнал и вы найдете десятки статей про другие миры. В нашей галактике, в другой реальности, за углом или под кроватью, где живут барабашки… Как бы это смешно не звучало, но ваши яйцеголовые бродят рядом с истиной. Единственная проблема — пока не удалось построить машину, чтобы бурить дыры к соседям. Но — не удалось вам, зато удалось ребятам по другую сторону забора.
Чак положил стопку бумаги на ладонь и усмехнулся:
— Миров множество. И расположены они друг по отношению к другу как эти листы: первый, второй и до бесконечности… Вы можете всю жизнь бродить по поверхности листа, но никогда не поймете, как перепрыгнуть на другую поверхность. Вы даже не догадаетесь, что буквально в шаге от вас живут другие люди, построены чужие города и бегают неведомые животные… Но если вы получите доступ к специальным машинам, то легко сможете перейти с одного листа на другой. И другой. И так — пока не надоест, процесс — бесконечен.
— И что, у вас есть такая машина? — не удержался от вопроса Франсуа. Экспрессивный француз в отряде считался за интеллектуала — в самом деле интересовался событиями в мире науки и техники. Правда, большая часть знаний тут же выветривалась из его головы, но исследовательский зуд не утихал даже во время участия в боевых действиях.
— Есть… Хотя с машиной — забавно… Я не особо разбираюсь в деталях, но яйцеголовые утверждают, что миры разделены сдвигом по времени. Микросекунды с точки зрения часовых дел мастеров и непреодолимая преграда для любого материального тела. Кроме того, направление энтропийного потока снизу вверх отсортировало миры каким-то хитрым способом и мы можем двигаться только в одну сторону при помощи «пробивателя». Запустите аппарат в дело — и вас понесет с нижних листов к верху, как пузырек воздуха…
Стопка бумаги небрежно спланировала на стол. Чак достал крохотный швейцарский нож и выбрал из кучи лезвий острое шило. Продемонстрировал аудитории и аккуратно пробил демонстрационный материал сверху:
— К нашему счастью природа не терпит пустоты. Часть энергии по своим законам возвращается назад. Но если подняться вверх вы можете в практически любой точке мира, то вернуться назад только в очагах возвратных потоков. Они жестко фиксированы и тянутся между множеством отражений подобно туннелю, пробуренному сверху вниз… Поэтому машину для путешествий между мирами приходится тащить к подобного рода дырам и возвращаться назад в определенном месте.
— Где наверняка уже ждет таможня и солдаты? — задал свой вопрос флегматичный Рено — низкорослый корсиканец, до прихода в отряд промышлявший контрабандой по всему Средиземноморью.
— Мало где. Во время войн наиболее крупные переходы пытались контролировать, но враждующие стороны зачастую выбрасывали из перехода бомбы вместо кораблей. Кроме того, вам никто не мешает провалиться как можно глубже, в малоосвоенные миры. Там вы спокойно на колесах доберетесь до нужного места и уже оттуда «всплывете» обратно, в нужную точку… Ну и последняя проблема, о которой стараются особо не распространяться, это сами средства передвижения. Для «пробивателя» нужна энергетическая сфера, чей секрет изготовления давно утерян. Квалификация инженеров оставляет желать лучшего, поэтому действующих кораблей все меньше и меньше. А цена за работающий артефакт для прыжков уже заоблачна.