Он обернулся назад и указал на неглубокий овражек, тянувшийся к югу от холма. По нему ехала царица верхом на коне. Рядом шла Южная Колдунья, ведя царицыного коня в поводу. При виде нее глаза Кадо засветились от радости. Колдунья шла легко и быстро, словно не касалась земли. Ее одежда осталась на удивление чистой и сохранила жемчужно-белый цвет, хотя левая щека была испачкана то ли пылью, то ли грязью, а волосы слегка растрепались, выбившись из-под серебряного обруча, который их держал. Царица и Колдунья обе помахали издали рукой. Кадо уже хотел со всех ног бежать к сестре. Но она вдруг перестала нежно улыбаться ему и взмахнула ладонью. Резкий порыв ветра отбросил Кадо назад, не давая и на шаг приблизиться к Колдунье. Она выпустила из рук уздечку лошади, резко повернулась и пошла в другую сторону, оставив царицу на полдороге. Кадо, а с ним и все остальные сначала остолбенели от удивления при таком странном поступке Колдуньи. Но потом они увидели, что с дальнего края поля навстречу чародейке движется высокая фигура в черном плаще. Она приближалась быстро, но плавно, словно пыла по воздуху над землей. Лицо темной фигуры было скрыто глубоким капюшоном, но все сразу узнали ее. Илья машинально схватился рукой за грудь в том месте, где под одеждой была спрятана талисманница. Только сейчас он с удивлением и ужасом понял, что, радуясь победе, все забыли о Моине, словно ее и не было. И вот она шла через поле, а к ней шла Южная Колдунья. Она спешила к Темной госпоже быстрым шагом, почти бежала, на ходу вынимая из своего посоха меч. Темная госпожа тоже медленно достала из глубоких складок плаща длинный сумрачно блестящий клинок.
- Что они собираются делать? - в ужасе вскрикнул Кадо и хотел бежать за сестрой, но Гвендаль схватил его за плечи и силой удержал на месте.
Из всех остальных никто не мог двинуться с места. Все застыли, завороженно глядя, как две чародейки с обнаженными мечами бегут друг к другу. Они встретились на середине пути и, не останавливаясь, нанесли друг другу удар. Высоко поднятые мечи столкнулись в воздухе и зазвенели. От их соприкосновения полетели искры. Не отталкиваясь от земли, чародейки взвились в воздух. Их мечи искрились молниями, отскакивая друг от друга. Они закружились высоко в небе, складки их одежд перепутались и стали похожи на черно-белый вихрь, в котором мелькали быстрые клинки. Все, кто был в тот миг на поле, замерли, как громом пораженные, глядя снизу на сражающихся в небе чародеек. Порыв ветра подхватил их обеих и унес на дальний конец низины, на одинокий холм, поросший старыми кряжистыми дубами. Темная госпожа и Южная Колдунья исчезли за верхушками деревьев.
- Ой, что будет! - вскрикнул Юн, первым придя в себя от оцепенения, и бросился вдогонку за волшебницами.
Царица подхлестнула своего коня и поскакала за маленьким чародеем. Гвендаль перестал удерживать Кадо, и все опрометью бросились бежать к дубовой рощице на дальнем холме. Там небо потемнело от сгустившихся сизых туч, вспыхивали молнии. Ветер гнул и ломал деревья, несколько дубов упали и покатились вниз по склону, вырванные с корнем. Над рощей стоял тяжелый звон мечей. Но когда царица подъехала к подножию холма, а Гвендаль, Илья, перепуганный Кадо и остальные догнали ее, внезапная буря стихла, и наступила пугающая тишина. В этой тишине не было слышно ни единого звука, ни скрипа ветвей, ни дуновения ветерка. Звон оружия тоже внезапно оборвался. Казалось, на холме уже никого нет. Царица бросила поводья лошади, соскочила с седла и вместе со всеми побежала вверх по склону холма. Гвендаль и Кадо бежали всех быстрее. Спотыкаясь, задыхаясь, они поднялись на вершину, вбежали в дубовую рощу и на круглой полянке среди старых высохших дубов нашли Колдунью. Она была одна, сидела на земле с беспомощным видом, держась правой рукою за левое плечо. Рядом лежали ее посох и меч.
- Ты жива! - выдохнул Кадо.
- Да, - устало проговорила Колдунья и ничего больше не прибавила.
- А где же Темная госпожа? - спросил Гвендаль, с тревогой оглядывая полянку.
Колдунья молча указала рукой на землю. В нескольких шагах от нее на сухой траве лежал, раскинувшись, словно хищная птица с большими крыльями, черный плащ. Трава вокруг него выгорела до самой земли. Гвендаль подошел к плащу и брезгливо приподнял его концом посоха. Плащ был весь в прожженных дырах и дымился.
- Огонь Варуна, - понимающе покачал головой Гвендаль и бросил плащ обратно на землю, - Хорошо сделано. Ты в порядке?
- Кажется, сильно зашибла плечо, - болезненно поморщилась Колдунья.
- Тебе очень больно? - испугался Кадо и подбежал, собираясь ее обнять.
- Подожди, дитя, - сестра жестом остановила его, - Мне больно, пусть плечо пройдет, - она поднялась с земли самостоятельно, несмотря на то, что Кадо протягивал ей руку, отряхнула одежду и сказала суровым тоном, обращаясь к Чародею, - Ушиб не помешает мне закончить то, что должно закончить. Настало время собрать Кристалл Знания и произнести Слово.
В ее голосе при этих словах прозвенел металл, а лицо стало непривычно суровым. В предчувствии важной минуты Колдунья, казалось, забыла обо всем, что ее волновало, даже о Кадо.
- Наконец-то ты решила сделать это, - усмехнулся Гвендаль.
- Где же Элиа? - Колдунья обернулась в ту сторону, откуда должны были появиться остальные, и увидела, что царица, Илья, Юн, Тарилор и гном с заклинателем драконов уже взбежали на холм и идут к поляне, - Без его зеленого камня Кристалл будет неполным. Ты ведь знаешь, как снять с него заклятие?
- Конечно, - кивнул Чародей, - У меня, как и у тебя, есть свои секреты. Если ты готова, поедем. Я покажу, где спрятаны настоящие колдовские камни.
- И где же ты их прячешь? - спросила Колдунья.
- В Орфине, - ответил Гвендаль.
- В своем родовом замке? - удивленно воскликнула Колдунья, и ее голубые глаза рассерженно блеснули, - Но он же совсем пуст, насколько я знаю. Туда может явиться кто угодно, а ты прячешь там то, от чего зависит будущее Дивного Края. Как же можно быть таким легкомысленным?
- Не кипятись. Только я знаю, где их искать, - успокоил ее Гвендаль.
- Раз так, - сказала царица, подходя к ним, - давайте вернемся в наш лагерь, возьмем лошадей и поедем в Орфину. Пора покончить со страхом, в котором нас держит существование Кристалла Знания.
Она сделала рукой приглашающий жест, чуть помедлила, бросив испуганный взгляд на лежащий на земле плащ Темной госпожи, и пошла в обратном направлении. Кадо, Юн, Вернигор, эльфийка и гном сразу же пошли за ней. Только Илья задержался на краю поляны. Несколько минут он стоял под засохшим старым дубом и смотрел на черный плащ, распростертый на траве, но подойти ближе не решился.
Три четверти часа спустя Гвендаль, Илья с друзьями, царица и Южная Колдунья оседлали лошадей и были уже в пути. Илье казалось удивительным и странным, что долгая, полная испытаний и опасностей, история с колдовскими камнями вот-вот закончится. Не менее странным казалось то, что могущественная волшебница, повелительница темных сил, наводившая ужас на весь Дивный Край, нашла столь скорый и бесславный конец. Он вспомнил прожженный черный плащ, валявшийся на земле, как ненужный хлам, и ему даже стало в какой-то мере жаль Темную госпожу. Зеленый камень под рубашкой был холоден и подрагивал. Он словно предчувствовал близкую разлуку с мальчиком и не знал, что она сулит - благо или зло. Ехать было недолго. Царица перепоручила заботы об армии и жителях Мирадора Налдару, Гвидо и Оларду, попросив Эгмара остаться при правителях и помочь им советом. Сама же она вместе с Гвендалем, Колдуньей, Ильей и его спутниками оставила Кайрелен и отправилась на северо-запад в сторону лесов, окружающих низину. Там на опушке вдали от посторонних глаз Южная Колдунья собиралась открыть портал для того, чтобы можно было скорее попасть в Орфину. Она ехала на лошади бок о бок с Кадо. Они тихо разговаривали между собой, и Илье, который ехал чуть позади рядом с Вернигором и Гвендалем, показалось, что они спорят и даже ссорятся. Он убедился в этом, когда Кадо отъехал от сестры с хмурым видом, повернул лошадь и подъехал к нему и Гвендалю.
- Я потерял в дубовой роще свой кинжал, - сказал он с досадой, обращаясь к Чародею, - Ты бы мог в два счета его найти с помощью внутреннего ока. Может, поедешь со мной, пока не стемнело?