- Сейчас? - удивился Гвендаль, - Мы едем, чтобы уничтожить Кристалл Знания, а ты говоришь о каком-то кинжале.
- Это подарок оружейника из Черной горы, - упрямо возразил Кадо, - Ну, пожалуйста, вернись со мной назад в рощу. Без тебя ведь все равно не начнут.
- Ты с ума сошел, - возмутился Гвендаль.
- Ну, пожалуйста, - настойчиво попросил Кадо и потянул за повод лошади, который Гвендаль держал в руках.
- Что за ребячество! - рассердилась Тарилор, - Нас ждет такое серьезное дело, а тут разводят детский лепет. Ладно, съезди уж ты с ним, и возвращайтесь побыстрее.
Гвендаль вопросительно посмотрел на Южную Колдунью, которая, судя по недовольному виду Кадо, только что отказала ему в такой же просьбе. Она вздохнула и покачала головой, как бы нехотя соглашаясь.
- Мы вас подождем, - сказала она.
- Только быстро, - добавила царица и неодобрительно взглянула на Кадо, - От тебя я этого не ожидала.
Кадо нетерпеливо дергал Гвендаля за рукав куртки, но тот сначала подъехал к Колдунье, что-то тихо проговорил ей на ухо и лишь потом уехал вместе с мальчиком. Остальные остались под рябинами на опушке. Ждать пришлось недолго. Через полчаса на тропинке, ведущей из низины к лесу, показался Кадо верхом на коне. К удивлению друзей, он приехал один.
- А где Чародей? - спросила Колдунья, встревожившись.
- Эгмар попросил его остаться зачем-то, - объяснил Кадо, - Но вы все не бойтесь, он рассказал мне, где искать камни.
- Тогда едем, - с нетерпением молвила Колдунья и прочертила пальцем в воздухе круг.
Илья помнил, как Гвендаль сделал портал в виде огненного шара. Портал, который создала Колдунья выглядел иначе. Он был похож на стоящую вертикально гладь пруда, сквозь волнующуюся поверхность которой просвечивала совершенно другая местность. По ту сторону портала была видна широкая, но заросшая пожухшей травой дорога, пролегающая через поле, и темнеющий за полем лес. Портал был достаточно велик, чтобы сквозь него можно было проехать небольшому конному отряду.
- Ух, ты, здорово! - восхищенно воскликнул Юн.
- Я бы могла научить тебя этому и еще многому другому, - усмехнулась Колдунья.
- У него уже есть учитель, - проворчал Кадо, кажется, все еще обиженный на нее, подстегнул лошадь и промчался сквозь волнистую прозрачную стену портала.
Его будто затянуло в воронку, и он оказался уже в том другом месте, которое было видно по ту сторону. Царица пришпорила своего коня и тоже въехала в портал. Когда через портал проехали все, он закрылся, и перед глазами царицы, Южной Колдуньи и их спутников была теперь самая обычная местность на западе Ильраана. Они очутились посреди поля, над которым гулял студеный осенний ветер. Через поле тянулась дорога, по которой, похоже, давно никто толком не ходил. Она убегала вперед и взбиралась на холм, туда, где начинался густой дубовый лес. Листья на деревьях в лесу уже облетели, и сквозь паутину голых ветвей виднелось красное солнце, висевшее низко над самым горизонтом. В его багровом свете на фоне побледневшего серого неба черными тенями вставали полуразрушенные башни заброшенного замка. Он стоял на холме одинокий и печальный. При виде него Илья почувствовал внутри холодок. Колдовской камень в талисманнице снова испуганно дернулся.
- Это и есть дом Гвендаля? - спросил Илья.
- Когда-то был. Чародей давно уже покинул замок и перебрался в Ильрагард окончательно, - объяснила царица, - Кадо, так ты точно знаешь, где Гвендаль спрятал камни?
- Он объяснил, и я надеюсь найти, - ответил мальчик, - Только надо успеть до темноты. Судя по тому, что Гвендаль сказал, туда трудно лезть.
- Тогда не будем терять времени, - сказала Колдунья, - Поезжай вперед и покажи. Да, ты нашел свой кинжал?
Кадо молча вынул из-за голенища высокого эльфийского ботинка узкий изогнутый кинжал в чеканных ножнах и поехал по дороге к лесу. "Чего же они так поругались?"- с грустным недоумением подумал Илья. Долго размышлять на эту неприятную тему было некогда, все остальные уже уехали вперед. Илья вывел свою лошадь на дорогу. Колдовской камень в атласном мешочке у него на груди был холоден, как кусок льда. Илья понимал, что камень не хочет его отпускать, и сам не был уверен, что желает освободиться. Он слишком привык к камню, к тому, что стал его частью, и от сознания этого ему было тревожно.
Быстро смеркалось. Воздух стал холодным и прозрачным в преддверии темноты. Стены забытого замка, поднявшиеся перед царицей, Колдуньей и их спутниками, выглядели нагромождением черных камней, коридоры и галереи, в которые вели незапертые двери и стрельчатые арки, зияли, как пещеры. Лишь изредка отблеск заката появлялся на полу какого-нибудь полупустого зала, проникая через окно с разбитыми цветными стеклами. Гулкая тишина наполняла покои Орфины, шаги незваных гостей громко отдавались под сводами залов и гостиных, внушая робость тем, кто потревожил покой этого одинокого места.
- Я не удивляюсь, что Гвендаль уехал отсюда, - опасливым шепотом проговорил Юн, держась ближе к Вернигору.
- Сможешь найти, куда идти? - спросила Колдунья у Кадо.
- Нам нужен Круглый зал, вход в который находится за библиотекой, - неуверенно оглядывая мрачные затененные комнаты, проговорил Кадо, - Только Гвендаль сказал, что пол в этом месте провалился. Может, стоит подождать до утра и не ломать себе ноги?
- Нам нельзя медлить, - возразила царица, - Однажды мы уже замешкались и слишком дорого поплатились за это.
- Сегодня ясное небо, - сказала Колдунья, - Ночь будет звездная, и будет светло. А нет, так мы найдем, чем посветить. Но если ты боишься, тебе не обязательно идти.
- А кто же вам покажет дорогу? - фыркнул Кадо, обогнал всех и пошел по длинному коридору, в конце которого виднелась лестница наверх.
Поднявшись по лестнице, посетители Орфины оказались в зале, утопающем в глубокой тени. Следуя за Кадо, все прошли по залу из конца в конец и вышли в другую дверь, только царица чуть помедлила и приостановилась.
- Странно, - проговорила она, бросив взгляд на стены, окна и обстановку, - Я словно здесь уже была. Это же...
Она не заметила, как большая тень подкралась сзади и постепенно накрыла ее с головой. Царица не договорила и упала на пол, сраженная глубоким сном. Не заметив отсутствия царицы, ее друзья шли дальше по коридору, который поворачивал то влево, то вправо. По бокам коридора тянулись комнаты, некогда богато обставленные, теперь пустые и необитаемые. Двери были открыты, закрывая вход, на них покачивались от сквозняка бархатные портьеры, местами вылинявшие или поеденные молью. Проходя мимо одной из таких комнат, Юн с боязливым любопытством заглянул внутрь. Бесшумная тень выскользнула из другой двери, окутала мальчика, он закрыл глаза и тихо осел вниз. Вернигор перестал слышать позади себя шаги маленького чародея и оглянулся. Он не увидел Юна в темноте коридора и заметил, что царицы тоже нет. Заклинатель драконов хотел позвать остальных, но не успел он вымолвить и слова, как темная пелена легла на его лицо, и он упал и уснул. Никто не заметил этого, так как в это время Кадо, Южная Колдунья, Илья, Нок и Тарилор свернули за угол и вошли в Каминную комнату. Она была квадратной со скрещивающимися деревянными балками под потолком, у каждой стены было по мраморному камину. В них давно не разводили огонь. Мебель в комнате была закрыта чехлами, дорогой ковер на полу покрывал слой пыли. Войдя в эту комнату, Тарилор, шедшая последней, вздрогнула, словно от дурного предчувствия. Она замерла и остановилась, нащупывая меч на поясе. Потом выхватила его из ножен и порывисто обернулась. В ту же секунду глубокая чернота навалилась на нее, хлынув прямо в глаза. Эльфийка выпустила меч из рук и упала на ковер. Комнатам и переходам не было конца. Кадо, Южная Колдунья, Илья и Нок прошли уже три зала и галерею, когда заметили, что с ними нет остальных.
- Куда же они делись? - проговорила Колдунья, вглядываясь в темноту, окутывавшую помещения замка, и в ее голосе вместе с недоумением прозвучала тревога.
- Здесь столько ходов, - с досадой заметил Нок, - Они, верно, свернули не туда. Эй, Вернигор, Тарилор, ваше величество, где вы?