- Чему ты так веселишься? - отчетливо и громко спросил вдруг голос, в котором слышалось холодное презрение, - Твой вожделенный Кристалл не подмога тебе в темных делах. Он бесполезен без Слова.
Радостный смех оборвался, госпожа порывисто обернулась на звук голоса. За третьей, сломанной, статуей-светильником возникло движение, и из-за обломков на свет вышел Гвендаль. Илья с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть и обрадовано, и испуганно. Госпожа же испустила шипение, полное раздражения и злобы.
- Опять ты! - проговорила она сквозь зубы, - Думаешь, ты можешь мне помешать? Безумец, не стой на пути у Кристалла.
- Кристалл изначально не есть орудие зла, - усмехнулся Чародей, подходя ближе, - Орудие зла - это ты.
- Ты ошибаешься, Чародей, я и есть зло. Оно принимало разные воплощения. Аватрас, Умадан, многие другие. Теперь пришел мой черед. Ты хочешь воспротивиться злу в моем лице. А силенок-то хватит?
Голос госпожи звучал, словно из подземных глубин. От него становилось куда холоднее, чем от резкого ветра, гулявшего между колоннами Круглого зала. Но на Гвендаля ни голос, ни слова, которые им были сказаны, не произвели впечатления.
- Повторяю, ты не знаешь Слова, - уверенно проговорил он.
- Это дело поправимое, - усмехнулась госпожа, - Подумай, что будет с тобой, когда я буду править миром. Мы еще можем договориться с тобой, Чародей.
Тут усмехнулся и Гвендаль.
- Думаешь, что можешь договориться со мной? - спросил он, - А с ней?
Из-за сломанной статуи появилась фигура в белом плаще. Южная Колдунья вышла из-за светильника и откинула с головы капюшон. На ее нежном, светящемся мудростью лице не было и следа былой приветливости, лишь непреклонная холодная решимость. Она подошла и встала рядом с Гвендалем. Они медленно скинули плащи и достали посохи из-за пояса. Госпожа отступила на шаг, прикрывая собой Кристалл, лежащий на камне, и крученый черный посох с головой ящерицы появился в ее руке. Илья поднялся, судорожно хватаясь руками за что только можно, и хотел уже броситься по ступенькам в зал, но нога его соскользнула с камня, он опять скатился вниз и повис на руках над пропастью.
- Ну, нет уж, один на один! - сдавленно прорычала госпожа и резко взмахнула посохом.
Южная Колдунья упала на спину и, вскрикнув, покатилась по полу. Еще секунда - и она упала вниз с обломанного края. Широкие рукава ее белого платья взметнулись в темноте, словно крылья испуганной птицы. Колдунья вцепилась рукой в зубчатый край плиты и, задыхаясь, повисла в воздухе совсем рядом с Ильей. Мальчик протянул ей руку. Чародейка ответила изумленным взглядом, увидев его, но быстро схватила его ладонь дрожащими пальцами. Они повисли рядом, держась за руки. "Мы как спелые груши - того гляди, упадем", - с грустной усмешкой подумал Илья.
- Вот теперь посмотрим, чего ты стоишь, великий Гвендаль, - злорадно усмехнулась госпожа, перехватила посох обеими руками и скользящей, крадущейся походкой двинулась к Чародею.
- До тебя никто не жаловался, - ответил Гвендаль тоном насмешливого превосходства, резко взмахнул своим посохом, и посох Темной госпожи треснул и переломился пополам, - А вот теперь посмотрим, чего ты стоишь.
К ужасу Ильи, он отбросил свой посох в сторону и спокойно скрестил руки на груди. Госпожа с досадой швырнула на землю оставшиеся у нее в руках обломки.
- Сколько форсу! - пренебрежительно фыркнула она, - Забыл уже, как был блохастым котом. Когда ты в последний раз всерьез занимался магией?
Она медленно подняла руки, и ее одежда взорвалась шелестом крыльев и шипением. Прямо на Гвендаля ринулась стая нетопырей-вампиров. Их красные глазки горели, как угли, черные маленькие пасти алчно скалились, чувствуя кровь, перепончатые крылья били по воздуху. Гвендаль не двигался с места и не пытался бежать. Он лишь повел бровями, и хищная стая осыпалась к его ногам горсткой пепла.
- И только-то? - удивленно спросил он, - Да ты дешевка, милочка. Знал бы Умадан, кому он доверил всю свою власть.
Госпожа отпрянула назад со злобным шипением.
- Ты не получишь Кристалл! - взвыла она, раскинув руки и загораживая обломок колонны широкими рукавами плаща, - Думаешь, я не знаю, чего ты добиваешься? Ты хочешь его заполучить для себя, чтобы самому править Дивным Краем. Не бывать этому, пока я жива!
Тень горького раскаяния пробежала по чистому молодому лицу Гвендаля.
- Я прошел через это и переборол себя, - тихо, но твердо проговорил он, - И тебе советую сделать так. Отдай Кристалл добровольно. Свет добра велик и всеобъемлющ, он проникает даже сквозь непроглядный мрак. Может быть, и для тебя не все еще потеряно.
- Ты всерьез предлагаешь это мне? - госпожа дико расхохоталась, - Никогда! Никогда я не буду одной из вас!
Незримый, но сокрушительный удар сбил Гвендаля с ног, и на него с треском рухнула колонна. В последнюю секунду Чародей откатился в сторону и вскочил на ноги с такой ловкостью, словно опять обратился в кота. Госпожа выхватила из-за пояса меч. Гвендаль протянул руку к своему посоху, лежащему на полу. Посох дернулся, из него вылетел серебристый клинок и лег в руку волшебника. Госпожа прыгнула вперед, точно взлетела на крыльях, и оказалась рядом с Гвендалем. Их мечи скрестились, и в воздухе загремел гром. Яростный звон клинков поднимал ветер, от которого пламя в светильниках задрожало, бросая резкие отсветы на фигуры сражающихся. Они кружили по залу, отбивая удары друг друга, и никто не мог взять верх. Гвендаль нападал и оборонялся с ловкостью и уверенностью молодости. Темная госпожа кружилась возле него, точно хищная черная птица. Ее меч мелькал так быстро, что у Ильи, наблюдавшего за поединком, зарябило в глазах. Мальчик по-прежнему висел на лестнице, держа Южную Колдунью за руку. Посох Колдуньи лежал на краю почти рядом с его лицом. Чародейка крепче сжала руку Ильи и закрыла глаза. Ее брови сошлись над переносицей, на висках выступили капельки пота. Илья увидел, что посох начал двигаться к самому краю, ближе к ней. Когда конец посоха повис над пропастью, Колдунья вдруг отпустила плиту, за которую держалась и ухватилась за деревянную рукоятку. Не успел Илья испугаться, что Колдунья упадет и утянет его вниз, как она легко выпрыгнула наверх, в зал, и вытащила его за собой. Едва они оказались на ногах, чародейка схватила его за плечи и отбросила назад. Илья оказался верхом на лестнице в безопасном отдалении от Темной госпожи и Гвендаля, дерущихся в зале. Все случилось так неожиданно, что он чуть не задохнулся от испуга и удивления. Илья ни за что бы не подумал, что в женщине может быть столько силы. Удобнее усевшись на каменных ступеньках, он посмотрел на Гвендаля и чуть не закричал. Темная госпожа подпрыгнула в воздухе и с разворота резанула Чародея мечом. Он отразил удар, отступив на шаг, споткнулся об обрушившуюся колонну, лежавшую позади него, и упал на пол. Темный клинок просвистел в воздухе и тяжело опустился на голову Гвендаля. Но Чародей уклонился в сторону и выставил меч вперед. Клинки столкнулись, и от них полетели багровые искры. Лежа на полу, Гвендаль мечом упирался в меч Темной госпожи, которая склонилась над ним, стараясь приставить клинок к его горлу. Бросив взгляд в сторону, Гвендаль заметил Колдунью с посохом в руке, стоявшую на краю зала.