Питти помолчал, укладывая в голове полученную информацию. Значит, Армия, Великий Поход, Туу-Пси колдун, придумавший луки... И все мужчины Степи ушли с ним, а вернутся лишь вот такие группки. Похоже, население этих краев сильно поубавится.
- Вы говорите, все племена пошли в Великий Поход. И Пожиратели Гусениц - тоже?
- Кто? - удивился Килк. - Я не слыхал о таких.
- А я слыхал, - сказал Тэг. - Сказка такая есть, что в самой середине Степи бродит по кругу такое племя и охотится на Гусениц.
- Глупая сказка! Гусеницу невозможно убить, они же огромные как... Как вся наша Армия! Да если и убьешь - что с ней делать? Столько мяса никому не съесть.
- Сказка, может быть, и глупая, а только лесной человек ее знает, - парировал Тэг. - Ну-ка рассказывай, кто тебе ее поведал, такую глупую?
- Я встречал этот народ, - решил честно ответить Питти. - Их совсем немного, они ни с кем не общаются и действительно охотятся на Гусениц. Все вместе окружают ее и долго колят копьями, это называется Охота. А потом они пируют несколько дней, запасаются пищей и снова бродят по Степи, ищут След Гусеницы.
- Ух ты, - позавидовал Килк. - Значит, они и в самом деле существуют, эти дикари... Нет, Туу-Пси про них ничего не говорил. Повезло им - не попались ему на глаза, не пошли в Великий Поход, остались живы-здоровы. Если ты не врешь.
- Да их всего-то десятка три-четыре... Они вымирают. А откуда взялся Туу-Пси? - шаман шел выпрямившись, чтобы в глаза не бросались его связанные руки и не мешали течению дружеского разговора. - Какое-то у него не степное имя.
- Не степное... Какая разница? - нахмурился Тэг. - Он из Песчаных Пещер. Вот куда бы я с удовольствием пошел и убил бы там всех до одного! Но хитрый старик почти всех своих воинов оставил дома.
- А мне кажется, они сами с ним не пошли! - заспорил Килк. - Просто знали, что вся затея глупая, и не пошли. А мы-то... Помнишь, как он послал нас вырубать лес? А там шатровики, да такие огромные, что я и не знал, что такие бывают! Вообще там, в Дельте, все огромное. А мы хотели ее победить... Засыпать реку, вырубить леса... Как мы ему поверили?
- Колдун, - убежденно сказал Тэг. - Он и нас околдовал. А вот хорошо было бы собраться всем дезертирам вместе, да и сходить к Песчаным Пещерам.
- Дезертиры? - удивился Питти. - Вы сам себя так называете?
- Это Туу-Пси нас так назвал. Что ж, так тому и быть. Ох, как бы я хотел проткнуть его насквозь! Каракурт...
- Хватит уже ругаться, Тэг, горе накличешь! - Эрк немного приотстал, услышав разговоры в строю. - И поменьше болтайте с этим долговязым, странный он.
- Так мы его допрашивали! - проявил смекалку Килк. - Он знает про Пожирателей Гусениц, и ничего не знает о Великом Походе!
- Да? - Эрк заинтересованно впился взглядом в шамана. - И лук нашел в Степи?.. Я бы тебе поверил, да не время быть доверчивым. Вот придем в стойбище, перекусим, выспимся, и с утра будем решать твою судьбу. Разведем костер, поговорим...
- Зачем костер? - нахмурился Питти, которого жизнь сделала очень догадливым.
- Так, для разговора, - усмехнулся Эрк. - Нас Туу-Пси научил в своей Армии, как людей делать разговорчивыми.
- Ты говорил, что все, придуманное Туу-Пси, следует уничтожать, - напомнил ему шаман.
- Все уничтожить нельзя, - покачал головой степняк. - Для этого нужно вернуть десятки десятков десятков мертвых. Мы можем только стереть краску с лица, поломать луки и вернуться домой. Но вернуться к старой жизни не получится. Степь обезлюдела, а будет еще хуже. Смотрите! Трава!
Далеко впереди кончалась черная полоса перепаханной саранчой земли. Еще немного, и отряд окажется среди привычной Степи. Питти задумался, сколько потребуется времени, чтобы исчез след от облака голодных тварей. Видимо, совсем немного, два-три десятка дней, или даже меньше. Но Туу-Пси исхитрился перепахать всю Степь, и этот след должен затягиваться гораздо больший срок. А этого времени у людей нет, потому что где-то в небе покачиваются воздушные шары с сидящими под ними смертоносцами. Пауки довершат начатое старым сумасшедшим колдуном. Довершат, и пойдут дальше, в Лес.
2
Когда стемнело, отряд по прежнему брел по Степи, ни какого стойбища не было и в помине. Строй сломался, воины переглядывались и ворчали, Эрк с Били поминутно советовались, громко ругаясь.
- Заблудились? - как мог участливо поинтересовался Питти у Килка. Шаман не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так сильно хотел пить.
- Как может степняк заблудиться в Степи? - искренне не понял воин. - Просто стойбища почему-то нет. Может быть, здесь побывали восьмилапые... Но это было бы странно - обычно они забирают только мужчин.