3
Еще засветло Питти сумел покинуть снежную зону. Нет, он не вышел обратно к деревне - далеко внизу виднелись холмы, отделяющие горы от реки. Приостановившись, Питти пригляделся повнимательней, даже начертил носком сапога на снегу какую-то схему, и наконец удовлетворенно хмыкнул. Да, ему удалось отыскать новый путь в Монастырь, причем гораздо быстрее, чем можно было предположить. Конечно, дорогу охраняют карлики-молотобойцы, но преодолеть их заслон ничего не стоит даже путнику-одиночке. Если не позволить себя окружить... Питти опять передернул плечами, вспомнив о первом столкновении с маленьким народцем, унесшим жизни степной девушки Сойлы и смертоносца Анзы.
Тут же, почему-то, напомнил о себе голод. Взглянув на клонящееся к закату солнце, человек-белка почти бегом кинулся вниз. Что делать, если все кролики уже отправились почивать?.. Способностей шамана не всегда хватало, чтобы обнаружить спящее существо, да еще под землей. Однако не смотря на все старания, нащупать никого не удавалось: то ли ушастые зверьки уже спали, то ли просто не жили на этих лугах, вытесненные еще более многочисленными насекомыми.
Расстроенный Питти буквально на лету ухватил сознанием небольшую стрекозу и заставил ее зависнуть на месте, в то же время нащупывая лук. От первой стрелы насекомое испуганно шарахнулась, едва не освободившись из-под контроля охотника, но шаман, учтя ошибку, развернул летучую хищницу головой от себя и вторым выстрелом сбил ее на землю.
С трудом разведя крошечный костерок из сырых дров, Питти не столько поджарил, сколько просто разогрел мясо и торопливо съел скудный ужин, стараясь думать о будущем. Может быть, сначала найти в Степи племя Пожирателей Гусениц и направить его сюда?.. Нет, уж очень слабосильными выглядят степняки. И луков и них нет, а значит пройти мимо карликов без потерь они не сумеют. Лучше сперва усилить отряд хотя бы несколькими лесными людьми. Значит, оказавшись за рекой, следует двигаться прямо в Лес, ни на что не отвлекаясь.
Дожевав последний кусок, шаман хотел было обратиться к духам, но костерок едва дымил, сильно клоникло ко сну. "В другой раз," - решил человек-белка. - "Не стоит уж слишком сильно их утруждать." Повалившись на траву, он замотался в пончо и сразу уснул. Поднявшийся ветер приносил с перевала крупинки мелкого, колючего снега, швырял их в лицо спящему, но Питти снился на этот раз теплый, безопасный для своего уроженца Лес. Он видел родных, друзей, опять гулял по тайным полянкам с девушками, и только под самое утро получил стрелу в спину. Так кончались все его сны о родине.
- Что поделаешь? - мрачно сказал сам себе Питти, дожидаясь пока солнце поднимется из-за гор. - У каждого своя дорога. Если бы я удирал из Леса медленнее, то стрела убила бы меня. Если бы быстрее - не догнала. И даже не полетела бы мне вслед, если бы я удрал вовремя. Нечего ждать...
Он с трудом поднялся на закоченевшие ноги и продолжил путь. Горы расстались с ним легко, теперь следует подготовиться к переправе на тот берег. По дороге сюда весь отряд переправился по натянутой смертоносцем паутине, но теперь надо придумать что-то другое. Хорошо бы лодку, все же она гораздо быстрее плота, да на ее постройку придется потратить не меньше двух дней... И сразу бросить после минутного путешествия? Нет, придется ограничиться плотом.
Немного поплутав среди холмов, обходя натянутую на пути паутину шатровика, Питти вышел к реке в середине дня. Вода медленно протекала мимо, абсолютно тихая, лишенная каких-либо признаков жизни, а не то что кровожадных обитателей. Шаман осторожно напился, не отрывая глаз от глубины, которую все-таки наверняка населял кто-то с очень острыми зубами, и стал приглядывать подходящее дерево. Прогулявшись по берегу, он остановил выбор на тоненькой осине, с которой можно было достаточно быстро справиться ножом. Твердо решив пообедать только на том берегу реки - уж если во время переправы сожрут, так пусть им меньше достанестя! - Питти взялся за работу.
Надрезывая и доламывая ногами гибкое деревце, он сумел разделить его на три части и тщательно переплел крохотный плотик прутьями кустарника. Потом шаман некоторое время так и эдак встряхивал бревнышки, пробуя сооружение на прочность, и наконец, довольный своей работой, поднял плот на руки, держа перед грудью. До воды оставалось пара десятков шагов, которые Питти, глубоко вздохнув, преодолел бегом и сразу кинулся в воду.
Конечно, в самом крайнем случае неизвестную реку можно пересечь и вплавь, сделав это со всей возможной скоростью и полагаясь на удачу. Прежде шаман так бы и поступил: плотик не представлял собой надежной защиты от крупных подводных существ, зато сильно замедлял переправу. Но в горной подземной речушке, наверняка сообщающейся с этой, жили удивительно кусачие слепые рыбы. Предпочитая быть сожранным сразу, чем превратиться в полностью обглоданный скелет, Питти был готов при первом же укусе выдернуть конечности из воды и свернуться клубком на плоту.