- Кузнечики, - пробурчал воин. - Очень много, целове облако, идут и жрут все подряд. Трава, насекомые, деревья, люди - им все равно.
- Кузнечики? - шаман попытался представить множество серо-зеленых травоядных, рвущих его тело плоскими зубами. - Но ведь они гораздо меньше человека и неядовиты!
- А вот дойдем до места, где они прошли, тогда увидишь, - пообещал ему степняк.
Опять изматывающая дорога под палящим солнцем. В пончо человеку-белке было гораздо жарче, чем воинам, прикрывшим глые плечи кто лопухами, кто набедренной повязкой. Очень скоро впереди показалась какая-то черная полоса, но шаман еще долго не мог понять, что это голая, перепаханная земля.
Еще на подходе к черному следу прошедшего облака они увидели широкое пространство съеденной под корень травы. Здесь малочисленные крылья огромного облака. Потом стали попадаться проплешины, где кузнечики пожрали не только зелень, но и верхний слой соломенной подстилки. Наконец Питти увидел и одного из виновников произошедшего: крупный крылатый кузнечик беспомощно барахтался в траве, лишенный обоих задних лап. Воины закололи его копьями и разорвали на куски, которые принялись жевать на ходу. Черная полоса приближалась.
Прежде шаману никогда не доводилось ходить по голой мягкой почве. Ноги увязали по щиколотку, оставляя позади четкие следы. Кое-где виднелись останки кузнечиков: ноги, крылья, головы... Саранча не брезгует ничем. Питти передернул плечами при мысли, что мог оказаться на пути такого облака, да еще со связанными руками. Черная, безжизненная земля тянулась вперед на сколько хватало глаз.
- Долго нам еще так идти?
- Да нет, - знакомый воин жевал подобранную половину жесткой ноги кузнечика и оттого подобрел. - Десять... Может быть, два раза по десять бросков копья, не больше. Они приходят к нам из Смертельных Земель, эти облака саранчи.
- А потом куда деваются?
- Рассеиваются. Те, что идут первыми, едят траву. А те, что последними - друг друга. Вот и уменьшают облако понемногу.
- А почему бы им не разойтись в разные стороны? - осмелел Питти. - Травы полно, на всех хватит.
- Не знаю... - пожал плечами степняк. - Хотя думаю, что это у них что-то вроде Армии. Слышишь, Тэг? Это Армия саранчи прошла!
Шутка понравилась и степняки развеселились. Отчего-то им сильно не по душе была загадочная Армия. В памяти Питти всплыло древнее слово "дезертиры". Что ж, очень похоже на то...
- Возвращаетесь по домам? - продолжил шаман налаживать контакт. - К семьям, к родным стойбищам?
- Ну да! - засмеялся его собеседник. - Туу-Пси только того и ждет! А потом опять придет со своими телохранителями и похватает нас по одному! Нет, мы будем держаться вместе.
- Почему же по одному? Вы ведь будете в племени?
- Тэг, ты слышишь, что говорит длинный? - захихикал воин.
- Да, совсем он какой-то дикий, - согласился идущий впереди Тэг. - Может быть, и правда в Степи лук нашел?.. Какие племена, лесная твоя голова? Все ведь ушли в Великий Поход, остались только женщины да мелкие детишки. Из мужчин моего племени я один живой остался. И куда я вернусь? К пяти десяткам женщин и ребятишек?
- Ну, вообще-то было бы неплохо, - хохотнул сосед по строю Тэга. - Только скучновато!
- Скучновато... Будет скучновато, если однажды появится Туу-Пси, а в племени один охотник. Спустит старик шкуру с этого охотника... Каракурт! - Тэг даже сплюнул от такой картины. - Так что мы решили держаться вместе. Эрк и Били из одного племени, Сажающие Семя, вот мы все туда и идем. Пусть старик только попробует сунуться!
- И многие степные племена участвовали в Великом Походе? - осторожно спросил Питти.
- Так все! - опять сплюнул Тэг. - Наслушались Туу-Пси, разрисовали как он велел лица, и пошли с ним на Смертельные Земли, чтобы пауков больше не было. Поверили... Килк, не наступай мне на пятки.
- А ты иди поживее, - огрызнулся Килк, первый собеседник шамана. - Да, как сейчас помню. Все ведь так понятно объяснил, и про то, как пауки нас всех пожрут однажды, и про то, что вся их сила в Смертельных Землях... И пошли мы реку засыпать, да леса изводить...
- Что? - Питти совсем ничего не понимал. - При чем тут реки? Вообще, зачем нужно идти в Смертельные Земли? Мне говорили, что там не живут смертоносцы.
- Конечно, - согласно сплюнул Тэг. - Потому что там вообще нельзя жить! Каракурт... Как вспомню, что за гадины полезли на нас из реки... Мы сражались, но их было слишком много. Вот и не стало моего племени. Эх, попался бы мне Туу-Пси, или хоть кто-нибудь из его отродья...
- Может быть, его уже убили, - предположил Килк. - Многие воины об этом мечтали. Не будь старик колдуном... Но он даже смертоносцев умеет обманывать!