— Я чувствую себя мертвецом. — Эммет отложил свою порцию в сторону и тоже лёг. Только теперь он почувствовал, как напряжение потихоньку спадало с мышц.
— Ты был груб с ними, — неожиданно хмыкнула Вивиан. — Тебя назвали своим и пожелали приятного аппетита, а ты просто прошёл мимо. Это некультурно.
— Спасибо за урок этики, — буркнул Эммет и сморщил глаза, всматриваясь во что-то. — Я вижу звезду.
— Тут много звёзд.
— Нет. Звезду из звёзд.
Эммет указал на скопление огоньков, которое и правда очертаниями напоминало классический детский рисунок звезды. Вивиан тут же начала метать взгляд по ночному небу, выискивая что-то знакомое.
— Я вижу чашу, — выдала она через несколько минут и указала на противоположную сторону.
— Крест! — Рука Эммета метнулась вверх.
— Гроб!
— Труп!
— Это не труп!
— Ты просто плохо видишь. Разуй глаза.
— Сам разуй. Или очки купи.
— Вив!
— Мэт!
Друзья одновременно сели и вперили друг в друга упрямые взгляды. За спинами послышался глухой стук. Вивиан и Эммет резко повернулись, увидев фигуру старосты.
— Гости, — обратился Змей.
— Староста, — ответили хором друзья.
Змей развёл руками в стороны, желая, чтобы ему освободили место, а потом сел, положив палку на свои колени.
— Я буду короток, — начал староста. — Вы беглецы?
— Они, — согласилась Вивиан, на что Эммет опять сглотнул. По лицу Змея был понятно, что он пришёл не с желанием поблагодарить за работу и вручить ежедневное жалование.
На пару секунд между троицей повисло напряжённое ожидание. Змей наконец-то обречённо вздохнул.
— Уйдёте. Вы будете со своим племенем.
Вивиан с Эмметом переглянулись, а потом посмотрели на старика, который опечаленно опустил голову.
— Я знаю. Не место вам тут. Я с этим согласен тоже, деревня понимает всё не меньше. Вы помогли нам, и это уже на вашем месте было правильно.
Неожиданная сила сквозила в этих словах. Голос Змея как будто бы окреп, и сам старик окреп, только чтобы рассказать о чём-то важном.
— Слушайте меня. Я хочу, чтобы вы знали о нас. У каждого своя история. Моя началась тут.
Я не был старостой в родном краю. Наше поселение было далече отсюда. Его, как понимаете вы, съел красный дракон. Ваше племя не оставило после себя ни ростка жизни, и я мог бы за это вас казнить. Но староста несёт ответственность за жителей, а не за свои чувства.
У Горба есть причина вас убить. Его жену схватил волшебник и, скорее всего, её продадут. Есть причина у Шпаги. Он был дозорным и сбежал с поста, благодаря чему выжил. Его соземельники не садятся радом с ним на обедах и ужинах. Он — позор Родины. Причина есть и у маленького Мира. Его имя не должно вас расслаблять. Не помоги вы нам сегодня, он убил бы вас, только белое лицо оказалось в небе.
Старик задумчиво замолчал, и Эммет уставился на него испуганно, ожидая предупреждения, совета уйти или вовсе изгнания без возможности даже переночевать. Вивиан только грустно смотрела на лес, который скрывал многое из описанного Клыком.
Казалось, с самого утра стоял запах гари. Вивиан вдыхала его и не понимала, откуда он взялся. Но теперь всё стало в разы проще. Огонь не просто уничтожил их жизни, он впитался в сущности этих жителей, став призраком из их прошлого и вечным спутником, свидетелем чьей-то боли, обиды или трусости.
— Я не виню вас, — продолжил Змей. — Это не пугалка на ночь. Вас я обидеть не хочу. Вы можете остаться здесь, мы будем только рады. И мы отпустим, если захотите уйти. Мы способны простить.
— Тогда зачем всё это? — Эммет хрипло прокашлялся. — Что тогда Вы нам рассказали?
Староста посмотрел по очереди на Вивиан, а потом и на Эммета. Показалось, что в уголках глаз Змея блеснули слёзы.
— Люди живут дольше гоблинов. Помните о нас. Мы будем помнить о вас. Я так прошу от лица всех, даже тех, кто не знает, что хочет остаться в памяти. Если бы я мог, я бы записал каждую историю, которую услышал. Вашу бы тоже. Но у меня осталось так мало времени. У всех нас.
Змей поднялся на ноги и ушёл, стуча своей палкой. Звёзды показались чуть мрачнее, чем были до этого.
— Что он имел в виду? — спросил Эммет, и Вивиан виновато прикусила губу, после чего уткнулась в колени. — Почему у них мало времени? Вон что отстроили. — Эммет посмотрел в глубину деревни, где мерцали вечерние огни. — Ещё выживут.
— Нет. — Голос Вивиан дрогнул, и она повернулась, чтобы видеть лицо Адамса. Тёмные сальные волосы утром не казались такими уж грязными. И синяков под глазами Вивиан тоже не видела, хотя в свете луны они отчётливо выделялись на бледном лице. — Гоблинов всегда посылают в самое пекло. Посыльный, мастеровой, пушечное мясо. Их было так много, что никто не считал. Их всё ещё много. Но… — Вивиан вдохнула поглубже и запрокинула голову, закрыв глаза. — Я знала, чем всё кончится. Их не хватит. Где бы не умирали сейчас гоблины, сколько боли бы не терпели, их осталось немного. Нет. Их останется немного. Мне кажется, их не хватит.