Конечности начали потихоньку затекать, и очередь тоже заканчивалась. К трону подошёл Адамс вместе со своими сыновьями и Оскаром. Все учтиво поклонились, и Эммет протянул мешок, в который были уложены драгоценные камни. Как и ожидалось от них, ничего необычного, классика. За Адамсами шли ещё какие-то знатные ребята, а в конце очереди почти неприметно устроилась семейка Вивиан. Во главе шёл Джей, подарок же нёс Адам, который всё это время с широкой улыбкой смотрел на меня. Младший брат Вивиан подошёл ближе и открыл футляр, в котором находилась какая-то на первый взгляд незамысловатая палка, но ценность её я прекрасно понимала. Несколько любопытных взглядов пристально стали наблюдать за моей реакцией, ожидая, что я упаду в грязь лицом. Однако они ошибались.
— Ветвь с древа жизни. Неожиданно щедрый дар.
Один из гоблинов забрал футляр и понёс к остальным презентам, а семья Эдерклифф поклонилась, отходя обратно в зал. Я поднялась и, коротко поблагодарив присутствующих, теперь уже могла встать с трона. Прежде чем позволить себе погрузиться в атмосферу пира, мне нужно было посетить несколько королевских родов. Их нетрудно было отличить среди общей массы людей. Они носили что-то дорогое и обязательно старались выглядеть презентабельно, при этом разговаривая на абсолютно скучные темы.
В большинстве своём я должна была слушать о том, какова сейчас экономическая политика той или иной страны и радоваться тому, как чудесно справлялись с кризисами чужие земли, которые не коснулись войны, страх и голод. Какой-то король жаловался на то, что его старший сын не подходит на правление, а другой пытался доказать, что ведёт правильную внешнюю политику, и всё это казалось таким далёким, глупым и детским. Я едва вытерпела эти тирады и просто ушла, почувствовав хоть малюсенький шанс убежать из тесной клетки.
В отдалении от всех стоял тот, кто мне нужен был больше всего. Мужчина выделялся среди всех белым смокингом и скучающим взглядом. Когда я подошла к нему, он неловко улыбнулся. Седина проступала сквозь его тёмные-тёмные волосы, и он не скрывал первые признаки старости, вместо этого предпочитая выпячивать их всем, как будто бы говоря: "Да, я однажды умру, и что?". На самом деле у мужчины не было причин скрывать факт старения, потому что выглядел он... как мужчина, за которого я бы умерла, хотя разница в нашем возрасте слишком уж велика. И о чём я только думаю? Я здесь не для этого.
— Приветствую королеву. — Мужчина кивнул мне и отпил шампанское. В этот момент мимо нас прошла служанка, неся поднос с такими же бокалами. Я подхватила одну из ёмкостей и тоже отпила.
— Ваше величество Шарон Лейцы, верно? — Клянусь, я запоминала его имя очень долго только ради этого момента, когда он посмотрел на меня с явным признанием. — Наше королевство помнит помощников, врагов и будущих друзей.
— Вам должно быть одиноко среди всех этих... — Он попытался подобрать нужное слово. — Мужчин. Моё уважение местным жителям, они преданы королевскому роду, как верные псы.
Шарон решил игнорировать моё последнее замечание, ну и ладно. Моё дело закинуть наживку, а разговаривать с ним будет Риса. Было бы как минимум странно посылать монарха на переговоры, особенно когда есть более опытный "боец". Я не люблю Рису, но как дипломат она справлялась очень даже хорошо.
— Да, — выдавила я из себя лёгкую усмешку. — Моё место во многом определилось родословной. Кто бы знал, как сложилась судьба, успей мои родители завести ещё одного ребёнка.
— Я думал, Вы будете скорбеть о родителях, а не пускать про них бесстыжие шутки. — Юмор явно не оценили. Вместо этого Шарон посмотрел на меня с нескрываемым осуждением, что не укрылось от внимания Рисы. Она тут же наградила меня серьёзным взглядом. Господи, и почему все вокруг так и норовят меня осудить? — Тем более, если вспомнить Вашу предысторию.
Шарон как бы ненавязчиво глянул на Джея с компанией. Намёк был понят. Их присутствие здесь и правда мало чем объяснишь, если не знать, кто я для рода Эдерклифф.
— Мне симпатизирует Ваша жизнь. Считать себя частью одной семьи, а потом оказаться потерянной наследницей. Многие бы продали душу за такой шанс.
Шанс. Ну да, вот как оно выглядит для всех. Что-то из разряда "Золушки". И за что, главное, осуждать? Они ведь не понимают, что вместе с властью мне досталась ноша в виде восстановления королевства, в котором я нужна только как кукла на троне, символ связи страны и мести. Для них это просто красивая история, над которой можно подумать на досуге. Говорят, самый лучший правитель — это тот, кто править не хочет. Отчего-то я не чувствую себя превосходным монархом.