— Зарида! Девочка моя, рад приветствовать тебя в наших краях! — протянул пухлые ручонки в ее сторону мужчина неприятной наружности. Лысеющий, толстый, старающийся перебить вонь собственного пота дорогим парфюмом. Он возглавлял небольшую процессию, встречающую гостью.
— Наместик Кирфас! Сколько же мы с вами не виделись? — подойдя и притворно приобняв, чмокнула мужчину в щеку девушка. Ее ящер злобно зашипел, выпуская наружу раздвоенный язык и несколько капель тягучей слюны.
— Джинки, фу! Это свои, — быстро остановила она зверя. — Дядя, я думала, что мой приезд должен быть тайным?
— Так и есть, юная госпожа, но ты взяла в поездку ящера, так что новость о прибытии разлетелась еще до того, как вы отплыли из Нуйи.
— Эх, но и не взять этого милашку я не могла, — указала она на недовольного ящера.
— Да-да, я все понимаю.
— А это кто? — обратила свой взгляд дочь императора на девушку за плечом Кирфаса.
— Это моя дочь, Сумали, — представил двадцатипятилетнюю девушку наместник.
Титул наместника в империи Кхадишар соответствовал баронскому в Южном и Западном королевствах. Но помимо всего прочего, наместник был двоюродным братом покойной матери Зариды, что способствовало его неформальной манере общения с племянницей и даже с самим императором.
— Сумали? Боги! Сколько же времени я здесь не была? Я помню ее совсем ребенком. Да я и сама тогда была не старше нее.
— Все так, со смерти твоей матушки, моей сестры, минуло семнадцать лет. За это время очень много поменялось не только в империи, но и у нас.
— Дядя, ты забываешь, что твои земли так же часть империи.
— Разумеется, но нет! Я всегда помню и буду помнить об этом, дитя. Мой пост, титул и земли, этим всем я обязан твоему отцу и империи.
— Конечно, а мы тебе за регулярные сборы налогов, зерна и рабов.
— Жалко, что ты не решалась приехать раньше, тебе здесь понравится.
— Даже не сомневаюсь в этом, дядя. Кампи, это ты? — обратилась она еще к одной девушке, стоящей позади толстяка, к потомственной шаманке при дворе наместника.
— Да, госпожа.
— Даже не думай обращаться ко мне подобным образом, мы же подруги! Для тебя я просто Зарида. Я и забыла, какая ты красавица! все же магические зеркала не передают всех красок, как при живом общении. Девочки, уверена нам с вами не придется скучать эти недели!
— Уверен, что так и будет, Зарида, — вмешался в разговор Кирфас, — моя дочь, как и ты, с недавних пор интересуется шаманизмом. Думаю, вы найдете много совместных тем для общения.
— Немного? Господин Кирфас скромничает. Сумали очень талантливая шаманка, еще немного и она обгонит в развитии меня! — заметила Кампи.
— Ого! А вот это уже интересно, — воскликнула Зарида. — Если она хотя бы вполовину так хороша, как и ты, тогда нам и впрямь будет о чем поговорить. Я собираюсь навестить каргу и мне потребуется ваша компания на пути к болотам.
— Я надеялся, что ты останешься во дворце, — недовольно протянул наместник. — Наргхеш ясно дал мне понять, чтобы ты никуда не высовывалась, по крайней мере несколько недель.
— Прости дядя, но я не знаю насколько останусь тут, а потому, не собираюсь упускать ни дня. Ну, не дуйся, — подбодрила она поникшего толстяка, — погощу во дворце пару дней. Вспомню детство, придамся ностальгии, поброжу по дворцу. Могу я остановиться в покоях матери?
— Разумеется. Я знал, что ты захочешь остаться там и распорядился, чтобы все подготовили.
— Тогда в путь?
— Да, можно выдвигаться, — сказал мужчина, перед этим приказав служащему распорядиться насчет багажа Зариды.
— Зарида, это то, о чем я думаю? — садясь в повозку, указала Кампи на руку дочери императора.
— Чоксон, да, это он! — с гордостью в голосе произнесла та, поглаживая странный прибор, охватывающий руку от ладони до локтя.
Чоксон, очень редкая разновидность артефактов, заменяющая оружие и рабочие инструменты магу. Для каждого обладающего им мага это чудо механической, инженерной и магической мысли было уникальным и работало только в руках своего владельца. Конкретно этот образец представлял собой дикую смесь, напоминающую аппарат Илизарова, для выпрямления или сращивания костей и металлическую перчатку-наруч, выполненную в форме тела и головы ящера, чьи клыки входили в плоть носителя. Чоксон всегда считался и считается частично живым артефактом, питающимся душами жертв и кровью своего владельца, а потому, редко кем использовался в современном мире.
— Я не вижу следов крови, сколько пьет этот троглодит? — спросила подруга.
— Примерно четверть малого кубка в сутки.
— А не больно? — указала Кампи на места «укуса» механической пасти, где по два змеиных клыка входили в ладонь снизу и сверху, ровно между костяшками пальцев. Помимо этого, в нескольких местах были ввинчены штифты, достающие до кости и фиксирующие конструкцию на руке.
— Только поначалу. Долго привыкала, а теперь и не замечаю вовсе.
— Ты и спишь с ним? — удивилась Сумали, дочь наместника.
— А как же. Весь смысл чоксона именно в длительном и непрерывном ношении. Говорят, что у шаманов древности, живших и носивших подобные ценности не один век, в них была собрана столь великая сила, что легко могла выкашивать с десяток нападавших стихийных магов.
— И все же, они проиграли, — снова вмешался в разговор наместник, вспоминая историю войн древности. — Проиграли тем самым пресловутым магам. Посмотрите, где сейчас находится шаманизм и где эти выскочки — маги. Альянс всеми силами развивает магические академии, но забывает о нас.
— Мы все прекрасно знаем и помним историю, дядя. Не продолжай, — остановила девушка Кирфаса. — Я никогда не забывала своих корней. Более того, именно поэтому я здесь и собираюсь пройти обряд шенгель.
— Что? Ты в своем уме, девочка? Я не разрешу, не позволю тебе! Это очень опасно для жизни. Да Наргхеш убьет меня если просто узнает о твоем желании!
— Тогда надо сделать так, чтобы он не узнал. Я вот, например, ничего ему не скажу. А ты? Сумали, Кампи? — поочередно спрашивала она присутствующих, наблюдая за отрицательными кивками голов.
— Сумасшедшая, взбалмошная девчонка! Не думаешь о себе, так подумай хотя бы о нас!
— Дядя, ты и правда думаешь, что меня это волнует? — ледяным тоном произнесла дочь императора. Одним этим вопросом она ясно дала понять, кто здесь настоящий владыка, а кто временный и чьи интересы для нее действительно важны.
— Я могу как-то переубедить тебя? — попытался сопротивлялся толстяк.
— Только, если дашь мне что-то равнозначное по силе.
— И на какой результат ты рассчитываешь?
— Удвоение источника.
— Боги, сразите меня молнией на месте! Даже самые талантливые и гениальные ученики старой ведьмы не рассчитывали на треть, а ты говоришь о половине? Что за бред ты несешь.
— А я вот рассчитываю. Ведь я не такая, как все эти неудачники.
— А-а-а! — протянул наместник. — Я понял, ты специально говоришь это, чтобы позлить меня и выбить что-то ценное. Это такая шутка со стариком? Но у меня и правда нет ничего, способного дать такую прибавку к способностям, как ты того желаешь.
— Дядюшка, ты меня плохо знаешь, если думаешь, что я шучу или торгуюсь с тобой. Я говорила вполне серьезно о своем намерении.
— Великие боги! За что мне все это? Ты явно хочешь моей смерти! — запричитал он.
— Я хочу силы, Кирфас, — неожиданно назвала дядю по имени дочь императора. — А вот ради силы я готова на все.
— Ты и так скоро догонишь Наргхеша. Отец гордится тобой, чего тебе еще желать?