— Этого мало! Я способна на большее! Я знаю это, я чувствую. Мне нужно еще немного и смогу превзойти отца! Я хочу жить, зная, что ни один враг не сможет даже подступиться к нашим границам! Дикие племена постоянно совершают набеги, зверолюды тоже чувствуют у нас себя как дома, прочие страны вообще далеко обогнали нас по развитию. Еще десять-двадцать лет и на нас точно нападет кто-то из них.
— Это достойное желание, Зарида, — остановил её Кирфас. — Но какова цена?
— Цена не важна. Или тебе стало жалко жизней сотни рабов для собственной племянницы?
— Я не про ту цену, Зарида. Ты знаешь, о чем я.
— Знаю…
— И все равно просишь меня? Вот так, сходу. Мы не виделись семнадцать лет…
— Прошу.
Возникла минута молчания, наместник погрузился в глубокие размышления, но вскоре дал свой ответ.
— Ты очень похожа на свою мать. Я любил ее и скорблю до сих пор о ее кончине. Я сделаю то, о чем ты просишь, Зарида.
— Спасибо дядя, — впервые за время их беседы, тепло ответила дочь императора.
Кампи лишь округлила и так увеличенные от удивления глаза и смотрела то на Зариду, то на наместника Кирфаса, переводя взгляд от одного к другой и не веря своим ушам.
— Папа? А что это за ритуал такой? Я не слышала о нем.
— Тебе и не нужно, дочка. В свое время ты узнаешь сама, если посчитаешь нужным.
Дальше все ехали молча. Беседа как-то угасла сама собой, да и не хотелось по такой жаре делать хоть что-то, даже просто открывать рот.
Они выехали из порта и повернули вдоль доков, затем выехали на центральную дорогу, что вела до самого дворца и дальше. Проезжали мимо пшеничных и кукурузных полей, которыми были так богаты и славились эти края, мимо лесополосы и огромного озера Илум, чья чистота и прозрачность известны были на весь мир Аргоны. Делегация направлялась в Северную пирамиду, именно так и назывался дворец наместника. Вообще, карта империи выглядела как три баронства, разделенные между собой двумя крупными реками Ильги и Ошта, но все это было одной империей. Центральная пирамида и столица империи — Нуйя, Северная пирамида и ее крупнейший промысловый и сельскохозяйственный город Пхадеш, и Южная пирамида с городом Хардиш, специализирующиеся на военном деле и производстве. Хоть империя Кхадишар и была отдельным материком, по своим размерам он не превышал размеров Южного и Восточного королевств, взятых вместе.
Прошло три мучительных дня, прежде, чем Зарида решилась покинуть дворец наместника. И пусть прошло целых семнадцать лет со дня смерти ее матери, но слишком яркими оставались воспоминания. Всё во дворце и его окружении напоминало о их некогда беззаботной жизни здесь: совместные прогулки по садам, по набережной, по коридорам дворца. Спальня матери, в которую она часто забегала, еще будучи девочкой, увидев ночной кошмар или просто так, вспомнила, как прижималась к материнской груди и так засыпала.
Но помнила она и день ее смерти, как помнила и лица отравителей-орчанок, что служили и помогали по кухне, как корчились они на костре и почему-то без конца твердили о собственной невиновности. Слишком странным ей тогда казались многие вещи, как кажутся и сейчас. По сей день она задавалась вопросом, кому могла понадобиться смерть матери, кому это было выгодно? И всегда находила с десяток заинтересованных, начиная с очевидного варианта — орков, заканчивая подозрениями в причастности собственного отца.
Почти все время в последние дни девушка, однако, проводила в библиотеке. Она тщательно планировала ритуал, расписывая и выводя формулы. Одна нужна была для сбора силы из жертв, другая для удержания магического контура, третья для концентрации потока в одном месте, четвертая же отвечала за передачу сил уже ей самой. Слишком много моментов и нюансов требовалось учесть. Снова и снова в мусорную корзину отправлялся новый исписанный лист бумаги. Получалось всё, кроме момента, отвечающего за расширение самого источника. Что-то она упускала из виду, не все могла учесть. Ей явно требовалась помощь специалиста в ритуалистике, и не простого, а такого, кто превосходил бы ее саму. Поблизости таковой была только одна персона, старая карга Хелфа, ведьма с болот, самая первая наставница дочери императора, та, что давно направила ее по пути шаманизма, помогая сделать первые самостоятельные шаги на пути к могуществу.
— Дядя Кирфас, — зашла в кабинет наместника Зарида. — Скажи, а Хелфа живет все там же? Еще обучает новичков?
— Все ж таки решилась? Не передумала?
— А разве я могла иначе?
— Да, она живет там же. Только учеников поубавилось. С возрастом ее характер стал только хуже.
— Мне нужна будет только ее помощь, а не компания. Есть моменты, в которых я сомневаюсь.
— Я могу чем-то еще помочь?
— Прости, но это не твой уровень. Да ты и так сделал больше чем я могла бы просить. Сделаешь… — поправилась она.
— Понимаю, — вздохнул наместник. В шаманизме он был полным профаном, способным лишь на жалкие фокусы, если сравнивать с ней самой.
— Я хочу провести шенгель (ритуал обретения силы) у западных руин. Сможешь доставить рабов туда?
— Разумеется. Мое присутствие потребуется?
— Нет. Сумали и Кампи поедут со мной.
— Но…
— Никаких «но»! Я все решила.
— Знаю, просто.
— Дядя, я знаю все, что ты можешь мне сказать. Не надо, прошу. Это ничего не изменит.
— Ты сильно изменилась за эти годы Зарида. Стала не просто красивой женщиной, но и достойной имени своего отца. Сильной женщиной, хоть и с непростым характером.
— Только теперь мне этого мало.
— Вижу. Другие в твоем возрасте уже нарожали детей и сидят за спинами своих мужей, довольствуясь и этими крохами. Ты другая.
— Да и достойных мужей нынче не найти, дядя Кирфас.
— Тоже верно. Кстати, я слышал про одного перспективного генерала, которого взялся обучать мастер меча, занимающийся лично с твоим отцом.
— Мастер Митрас действительно обучает генерала Коду.
— Так может обратить внимание на столь блистательного молодого человека?
— Дядя, он вдвое младше меня. Сколько ему, двадцать, может двадцать пять?
— И что? Когда это кому-то мешало?
— Ну, не знаю.
— А ты подумай, подумай. Тебе давно пора обзавестись ребенком.
— Я знаю. И обещаю подумать над этим.
— Вот и умница. А по поводу ритуала, я все сделаю. Ступай.
— Я буду на месте примерно через полторы недели. Отбуду немедленно.
— Хорошо. Рабы прибудут в срок.
— Спасибо.
— Буду ждать тебя после, расскажешь, как все прошло. Уверен, что у тебя все получится.
— Раньше ты говорил иначе.
— Раньше я надеялся тебя отговорить.
— Пока, — скоро попрощалась Зарида и поспешила собирать вещи в дорогу.
Зайдя в покои, она быстро сложила все самое необходимое на кровать, комплект скромной дорожной одежды, запас еды на несколько дней и кое-какие ритуальные принадлежности. А вот своего питомца решила не брать и оставила в специальном вольере при дворцовом зоопарке. Дочь императора прошептала фразу-активатор и вызвала в переговорный амулет обеих девушек. В первый же день своего приезда Зарида выдала Сумали и Кампи средства связи, больше беспокоясь о своем комфорте и удобстве.
— Госпожа? — спросила Сумали.
— Зарида? Что-то случилось? — так же задала вопрос Кампи.
— Девочки, собирайтесь. Мы отправляемся к болотной ведьме. Жду вас обеих через два часа у входа во дворец.
Глава 13. Еще больше мумий
Как бы не хотелось членам отряда отдохнуть подольше и набраться сил, а в первую очередь магам, но тратить целый день на отдых было бы непозволительной роскошью. За ночь их резерв должен восстановится едва ли наполовину. Прошли сутки в пирамидах, а отряд преодолел всего три этапа. Если предположить такой же темп и в дальше, вдобавок взять столько же времени на обратный путь, то продуктов было впритык.
— Кирилл, — растолкал в бок молодого человека Джабари.
— Джабари? Ты чего не спишь? — возмущенно ответил парень на столь неожиданное пробуждение.
— Нам надо поговорить.
— Сейчас? Который час? — спросил Кира, глядя, как большинство членов отряда еще спит.