Дом Мариеса окружала огромная толпа. Около лежавшего на раскладушке садовника на коленях стоял врач. Начальник участка поставил велосипед к телеграфному столбу и протиснулся сквозь толпу.
- Жив?
- Жив, - ответил врач, - но, пожалуй, еще немного - и перенесся бы в мир иной.
Полицейский вынул носовой платок и, зажав себе нос, осторожно приблизился к клумбе.
- Пятеро добровольцев - ко мне. Надо вытесать колышки и вбить так, чтобы клумбу можно было обтянуть бечевкой. Никто не должен подходить к клумбе ближе чем на двадцать метров.
Он хотел было уже сесть на велосипед, но, заслышав крики людей, повернулся. Первое, что бросилось ему в глаза, было белое как мел лицо врача, который стоял столбом, вперив глаза в клумбу. От клумбы явно по направлению к нему медленно ползла жидкость. Это было тем удивительнее, что клумба находилась ниже того места, на котором стоял врач. Жидкость двигалась вверх.
- Беги! - крикнул кто-то из толпы.
- Беги, беги! - подхватило несколько голосов.
Врач сделал несколько шагов, потом остановился и медленно, словно осужденный, вернулся к раскладушке, на которой лежал Мариес. Жидкость приближалась.
- Помогите ему, помогите, что вы стоите! - истерически взвизгнула одна из женщин. Другая принялась громко рыдать. Какой-то парень, протиснувшись сквозь толпу, подбежал к раскладушке. Оба они с врачом быстро оттащили неподвижного Мариеса в безопасное место. Однако это было уже ни к чему. Жидкость теперь двигалась к парнику, расположенному в глубине двора. Ее вначале тонкая струйка превратилась в огромную белую лужу, переливавшуюся с места на место. Через несколько минут пятно уже маячило вдалеке, на пригорке около парника, а на клумбе осталась только покореженная машина. Самым странным было то, что цветы нисколько не пострадали.
- Разойдись! - заорал полицейский не своим голосом. - И не подходить! Надо вызвать солдат.
В деревню прибыли войска химической защиты. Несколько солдат в масках, вооруженные переносными дегазаторами, кружили по саду Мариеса. По соседству разбили палатку, в которой разместилась полевая химическая лаборатория. В самом большом доме деревни, у Телесов, расположился штаб.
Начальник полицейского участка, которого вызвали в штаб, кроме командира роты застал там несколько старших офицеров.
- Садитесь! - сказал один из них.
Это было не особенно приятно. А кому приятно, когда кто-нибудь отдает приказания в твоем собственном доме? Комендант чувствовал себя здесь начальником, самой высокой властью. Но что делать, если высшая власть вынуждена призвать на помощь посторонних?
- Слушайте внимательно: обстоятельства вынуждают нас принять исключительные меры. С разрешения столичных властей мы ввели в деревне чрезвычайное положение. Никто не должен отсюда выходить и никаких посторонних нельзя сюда впускать. Телефонная связь временно прекращается, всякие разговоры должны быть согласованы с нами. Однако во избежание паники... короче - нам нужна ваша помощь. Сколько у вас людей?
- Один... один постовой.
- Объявите, что в связи с военными учениями особой важности люди должны сидеть по домам. Доставку продуктов в магазин мы организуем сами, продажа будет производиться от двенадцати до двух. Правительство уже выделило определенные суммы на возмещение возможных убытков. Еще одно: в деревне есть врач?
- Есть... - пробормотал полицейский.
- Скажите, чтоб зашел к нам. Можете идти.
Полицейский медленно поднялся, поклонился и вышел. Молчание прервал офицер с золотыми нашивками:
- Продолжайте, капитан. Итак, химические анализы вещества произвести не удалось?
- Нет. Мы до сих пор не знаем, что это такое. Оно уничтожает стекло, металл, резину. Его невозможно набрать во что-нибудь, Мы не можем с ним сладить. Первый раз встречаюсь с подобным.
- Меры предосторожности приняты?
- Да, не было ни одного несчастного случая.
- Этого мало. Не известно, как дело обернется дальше. Не забудьте о масках и комбинезонах. Дозиметристы вызваны?
- Должны прибыть через час.
Послышался стук в дверь.
- Вы меня вызывали?
- Ваша фамилия?
- Пати. Я врач...
- Присядьте, доктор, - сказал офицер с золотыми нашивками. - У нас есть основания предполагать, что вещество, которое оказалось в вашем районе, представляет собой новый вид оружия против гражданского населения.
- Наш комендант предполагает, что это какой-то невзорвавшийся снаряд времен войны, - вставил врач.
- Ерунда, это диверсия, и мы знаем, кому она на руку. Впрочем, сейчас не время заниматься политикой, доктор. Через несколько часов сюда прибудет санитарная команда, чтобы обследовать всех, кто побывал вблизи таинственного вещества. Анализ крови и тому подобное, вы в этом лучше разбираетесь. Они тоже. От вас требуется только одно: сотрудничество... я имею в виду ваше участие в исследованиях. И придумайте что-нибудь. Ведь нам необходимо избежать паники.
- Для такой процедуры требуется согласие органов здравоохранения, - заметил Пати.
- Уже сделано.
- А может, все это ни к чему? - не сдавался врач. - Наши крестьяне возят в город молоко и молочные, продукты; если газеты напишут об исследованиях, они могут потерять клиентуру.
- Me волнуйтесь, ни один журналист сюда не проникнет. Мы уже приняли соответствующие меры.
- Как вы сюда попали?
Вопрос был обращен к молодому человеку с пышной шевелюрой, который свободно развалился на стуле перед офицером с золотыми нашивками.
- С помощью велосипеда. Ваши солдаты получили приказ не пропускать автомашины, а о велосипеде не было речи.
- Немедленно покиньте район! Капитан проследит за этим лично.
- На каком основании?
- В деревне объявлено чрезвычайное положение, и все, кто здесь находится, подчиняются моим приказам.