Тем не менее, поглядывая из окошка такси на мелькающие дома и на людские толпы у перекрестков, он все же рассудил, что и Павлу Петровичу тоже ведь не позавидуешь, а не только Ирине: что-то придумывать потом жене, почему задержался, вечно изворачиваться...
А Ирина уже давно могла бы свою жизнь устроить. Был же этот — архитектор, что ли? — ну, который несколько раз ей предложение делал. Видный, еще не старый, уверенный в себе, не то что робкий ее Павел Петрович. К тому же вдовый, дети взрослые, живут отдельно...
Сестра, конечно, обрадуется. Нет, прежде всего она удивится. Даже, наверное, встревожится: «Что случилось, Андрей?»
Увидев испуг на ее лице, он сразу успокоит: «Да просто повидаться заехал. Ведь почти два месяца не виделись! Разве это нормально?!» Они поужинают вместе, а уж потом, исподволь...
Каретников попросил таксиста остановиться у гастронома, взял там кое-какую закуску — вполне могло оказаться, что у сестры, по ее вечной безалаберности, совершенно пустой холодильник, — и, выходя из магазина, приметил неподалеку телефонную будку. Надо домой позвонить, чтоб Лена не волновалась.
— Ой, как некстати... — разочарованно протянула Елена Васильевна.
— Не понимаю, — сдерживаясь, сказал Каретников. Не хватало еще, чтобы жена устанавливала, когда ему кстати, а когда некстати с родной сестрой видеться!
Нотки неприязненности Лена, конечно, услышала, и сейчас, очевидно, она обидится на него: «А я не понимаю, что за срочность такая, если Ирина сама к нам собиралась через несколько дней!»
А в самом деле, что тогда ответить?
Но Лена, к его удивлению, даже как будто не обратила внимания на его холодный тон и очень дружелюбно сказала:
— У нас новость... Приезжай скорее.
— У нас? Какая новость?
Лена молчала. Толи на секунду-другую заколебалась, сейчас ли этим поделиться или потом, когда он вернется, то ли разговор отчего-то прервался.
— Алло! Алло! — погромче сказал Каретников и, по непонятной, но почти для всех общей привычке, дунул несколько раз в мембрану, словно бы надеясь этим восстановить связь.
Понизив голос и придавая ему какую-то особенную значительность, Елена Васильевна сказала:
— Ты слышишь меня?
— Да слышу, слышу! — нетерпеливо проговорил Каретников. — Меня тут такси ждет!
— Ты на такси?! А нам сегодня предложение сделали! — торжественно сообщила Елена Васильевна.
Известие это Каретников воспринял не слишком всерьез: мало ли кто надумает его дочке предложение сделать!
— Тебе или Женьке? — деловито спросил он.
— Перестань, — не приняла его шутки Елена Васильевна. — Я серьезно говорю.
«Почему вдруг серьезно?» — не понял Каретников. До сих пор он что-то не замечал, чтобы Женька удостаивала кого-нибудь из своих сверстников чересчур долгим вниманием, и, молчаливо одобряя это — что ни говори, так ему было гораздо спокойнее за дочь, — он про себя давно уже решил, что запомнит лишь кого-нибудь одного из ее поклонников: когда увидит, что именно ему Женька отдала наконец явное предпочтение перед другими.
— Я так понял, ответ нужно немедленно дать? — усмехнулся Каретников. — Вот сию же минуту, пока человек не передумал?
— Ладно, — вздохнула Елена Васильевна. — Вернешься — поговорим. Ты только не очень поздно...
Все же Каретников положительно не мог представить себе, кто бы это мог быть из тех ребят, кто время от времени появлялся в их доме или с кем он иногда сталкивался в подъезде, и дочь, увидев его, тут же легко прощалась со своим провожатым, лишая того надежды проститься наедине, а когда, поднимаясь потом вместе по лестнице, Каретников с улыбкой лаконично спрашивал: «Не он?» — Женька возмущенно или чуть обиженно восклицала: «Ну что ты, папа!» — мол, как ты даже подумать мог на такого?! — и Каретников понимал, что нет, этот тоже пока «не он».
— Как хоть зовут этого несчастного? — спросил он у жены в телефонную трубку.
— Сергей...Сергей Георгиевич, — почему-то поправилась она.
Каретников рассмеялся:
— Я вижу, ты уже за одно это так зауважала его, что по имени-отчеству величаешь?
Елена Васильевна не ответила, и Каретников, хмурясь от какого-то непонятного ему беспокойства, сказал с некоторым раздражением:
— Он что — у нас сейчас?
— Нет...
— Женька, что ли, рядом?
— Нет...
— Так в чем же дело?! — нетерпеливо сказал Каретников.