— Принеси-ка нам… — завёл Бак, обращаясь к разносчице. Рай не слушал, разглядывал девушку и думал, что всё-таки стыдно не иметь в таком возрасте Ученика. Нет, всякое бывает, конечно — но ведь ему уже семнадцать. Он окончил Школу девять лет назад, а это очень и очень много.
Волосы у неё были почти серые, распущенные. Голубые глаза. Белая, уже не новая и слегка потёртая рубашка, свободная, с широким воротом. Перед девушкой стояла глиняная кружка, похоже, пустая.
Наконец принесли заказ. В "Рыбе-рыбе" всё делалось очень быстро, харчевня считалась одной из лучших в городе. Разве что название было несколько странным. Здесь, в Эльтане, не было совершенно никаких водоёмов, кроме крошечных необитаемых ручьёв, поэтому загадочное название харчевни произносилось почти как заклинание.
— Вам принести ещё? — разносчица наклонилась к девушке. Та отвлеклась от чтения, по ходу кинула взгляд на сидящего напротив Рая, посмотрела на разносчицу.
— Да, ещё одну… — кивнула и опять склонила голову. Голос оказался приятным, не режущим слух капризными нотками или писком. Задумчивым.
— Предлагаю больше не идти на площадку, — предложил Рай. — М-м! Мясо сегодня выше всяких похвал.
— Это точно, — Бак покивал, прожевал кусок. — Слушай: давай ты возьмёшь в Ученики того мальчика, который на второй год в чистых Магах перешёл? Говорят, он большой забияка!
— Знаю я про него, — Рай покачал головой. — Его переводят в наш Отдел.
— Тем более! Вот и бери его через два года! — обрадовался Бак и тут же задумался. — Хотя… тебе и так уже поздновато, а через два…
— Иди ты, — беззлобно отмахнулся Рай и склонился к тарелке. Случайно глянул на девушку. Может она быть Грапишей или нет? Был бы забавный праздничный сюрприз.
— Что, обязательно Грапишу хочешь? — очень в тему вставил Бак. Рай устремил взгляд на девушку — так, чуть приподнял ресницы. Она, кажется, напряглась. Ага…
— Бак, я могу взять в Ученики только того, кто окончил Школу. Сам ведь знаешь… — протянул Рай.
— Так она поступит и окончит.
— Вот тогда и подумаем.
— А вы про Грапишу не слышали? — обратился Бак к девушке. Рай внимательно смотрел. Бак, возможно, тоже заметил её реакцию на имя.
— Слышала, — кивнула девушка. — Весь город только и говорит.
— И есть о чём, — согласился Бак. — Вы не видели, как она пролетала Уровни — как стрела! Получше многих наших Подмастерьев!
— Нет, я не видела, — ответила девушка и посмотрела в зал, за спину Рая. Тот уже смотрел в тарелку.
— Жаль… — расстроился Бак. — Она так заинтересовала Школу…
Девушка как-то горестно вздохнула. Вроде даже виновато. Стала выглядеть совсем как девчонка. Наверное, ей лет девять, подумал Рай.
— Я не знаю… — она дёрнула плечами. — Зачем вам такой человек… неужели мало хороших Мастеров?
— Очень мало Мастеров, которые до Школы умели то, что умеет называющая себя Грапишей, — сказал Рай проникновенным голосом.
— Никто не умел, — тихо добавил Бак.
Девушка опять вздохнула.
— Меня на самом деле так зовут, я всегда говорю настоящее имя, — она подняла глаза, посмотрела на Рая, потом на Бака. — Но я не собиралась поступать в Школу!
— Вы Грапиша? — удивился Бак, возможно, просто для вида, и чуть подался вперёд. Рай примерно этого и ожидал. Она была удивительно неосторожой — странно для человека с такой силой.
— Позвольте представиться, Мастер Райанстер, — мужчина протянул ладонь через стол, девушка пожала её. Потом пожала руку Бака, кивнула. — Неужели вы приехали в Ларус не поступать в Школу?
— Куда мне… уже тринадцать лет, а вы ведь шестилетних берёте.
— Это неправда, — Рай отложил вилку. Он не стал говорить, что думал о её возрасте, сдержался. Если честно, он его удивил. Все женщины в этом возрасте уже имеют семью и по трое детей. Девочка, сидящая напротив Мастера, была всего на четыре года его моложе, а выглядела так, будто на восемь. — Бывают и старше. Даже старше, чем вы. Это не имеет значения.
— Всё равно, — она печально посмотрела в стол. — Я здесь проездом. Завтра с утра уезжаю.
— Куда, если не секрет? — спросил Рай. Она посмотрела на него, понимающе, как будто знала, что он прощупает её ответ магически. Не стала лгать.
— В сторону Моста. Мне нужно в Кромедон.
Бак присвистнул. Рай нахмурился.
Кромедон — соседняя держава, с которой никогда не было крупных, да и мелких войн. Если в древности и происходили стычки, то никто о них уже не помнит. Около восьми лет назад короли даже хотели подписать договор об объединении стран — Эльтан и Кромедон стали бы великой Империей. Но как раз в то время к власти в Кромедоне пришёл новый король — Вогорд Зежеал. Соседа он не трогал, просто за несколько лет почти перестал вести какие бы то ни было дела. Эдакий холодный нейтралитет, как будто на месте Эльтана выжженная пустыня. Отношения не стали плохими, но стали хуже.
Кто-то ожидал войны, но ничего не произошло. Может быть, дело было в Щели, из-за которой, скорее всего, между той и другой сторонами никогда не велись битвы. Как перебраться через расщелину шириной около ста измов в самом узком месте? [1 изм = 1 метр. Изм — название очень редкой травы, которую можно встретить в садах богачей. Она никогда не растёт выше и всегда достигает одинакового размера]. Глубина Щели неизвестна, потому что внутри всегда темно и дна не видно, а все спускаемые туда верёвки ничего не дали исследователям, кроме суеверного ужаса перед тем, что Щель бездонна. Все верят, что там живут демоны. Мостов через Щель пять: один — из Кромедона в Эльтан, один в Тибеи и три в Зар-н-Заре.
— Кромедон как-то немного отдалился, — задумчиво сказал Бак. — Вроде и не враждует с нами, но непредсказуем. Зачем вам туда, Грапиша?
— Мне нужно, — она вновь опустила голову.
— Зачем же вы тогда сунулись в Программу? — прищурился Бак. — Неужели не знали, как вы заинтересуете Школу?
— Просто… — она пожала плечами. — Просто один человек сказал мне, что я прошла бы всю Программу с первого раза. И я не смогла…
— Я бы рекомендовал вам остаться и поступить в Школу Мастерства, — негромко заметил Рай, хотя чувствовал, что девчонка его не послушает. — Вы как будто проходите мимо стены, за которой ваше будущее, и не видите его.
— Извините, — твёрдо сказала она, — но я всё вижу. Моё будущее не здесь. Может быть, когда-нибудь я вернусь и стану Подмастерьем, но не сейчас.
Бак посмотрел на Рая. Очень пристально. Как будто говорил что-то. Тот отвёл взгляд.
Он не собирался ехать куда бы то ни было. Даже если появится возможность взять Ученика. Не собирался. Нет. Нет…
— Что ж… — Рай покачал головой. — Не буду говорить, как вы меня расстроили. Вы — тот Ученик, которого я взял бы не раздумывая.
— Извините, Мастер, — она совершила поклон головой. Именно такой, которым всегда обменивались Мастера. — Я не хотела расстраивать вас. Я должна уйти.
Она запихнула свою рукопись в дорожную сумку, встала из-за стола и направилась к выходу. Одета по-походному, рубашка подпоясана серым, чёрные штаны перевязаны снизу, как раз над мягкими кожаными ботинками. Оружия при ней не было.
— Она собирается туда одна, без сопровождающих, — заметил Бак.
— Я не стану её сопровождать, — покачал головой Рай. — Говори что хочешь. Может быть, я не избавился от своих страхов. Может быть, слишком любил своего Учителя. Я остаюсь.
— Да нет… мне просто интересно, неужели она правда такая сильная, что спокойно путешествует… одна, — Бак посмотрел на Рая только тогда, когда Грапиша скрылась за дверью.
ИСТОРИЯ, не разделённая на главы. I
Среди холмов и редколесья, сравнительно недалеко от Ларуса, стоит посёлок Ренби. Совершенно обычный, не отличающийся от других посёлок. Не большой и не маленький, со своей кузницей, со своей харчевней и даже с крошечным постоялым двором на пять комнат, одна из которых на чердаке.
Именно в этот номер собиралась заселиться Грапиша, посулив хозяину двора защищать его заведение от лихих людей.