— Запоздали вы, милочка, — расплылся в широкой улыбке не менее широкий мужчина с лопатообразной бородой. — Я уже на таких условиях одного постояльца принял, день назад. Защиты — хоть отбавляй, — он хмыкнул, как будто не был уверен в способностях загадочного постояльца. — Да и от кого здесь защищать? Если громят — то харчевню. А грабят другие дома, которые к воротам ближе. Так что охрана — это пустой звук.
— Где я могу найти работу в Ренби? — спросила девушка.
— Смотря что можешь, — улыбка не сходила с широкого лица.
— Всё, — не думая, что это странно звучит, ответила она.
— Что, и телеги разгружать станешь?
— Могу.
— Наверное, и кузнечным молотом работать?
— Да, — Грапиша не моргнула глазом. Хозяин расхохотался.
— Ты, милочка, коли денег нет, сидела бы дома да мужа радовала, — сказал он. — Без денег не пущу. Поищи в селе добрых людей, может, им грядки прополешь, так переживёшь одну ночь. Нет — так нет.
— Спасибо, — не изменяя вежливости, ответила та и развернулась. Поправила дорожную сумку на одном плече и вышла из дома.
Возле большого серого валуна играли дети. Гонялись друг за другом с прутиками, воображая, что это боевые клинки. Грапиша прошла мимо, глянув на мальчишек, как на товарищей, скользнула взглядом по проигравшим — по правилам они должны были сидеть возле камня, если их уже "убили". Один мальчишка жалобно посмотрел на неё огромными серыми глазами. Грапиша отвела взгляд. Почему-то ей показалось, что мальчик словно её о чём-то просит, о том, что она не сможет ему дать.
Последние деньги девушка истратила в Ларусе, пришлось заплатить за одну ночь в гостинице и за еду. Был вариант — создать чёрные кругляшки, но тот, кто был для неё важнее всех, считал это неправильным и нечестным, а значит, считала и она. И не уважала тех Магов и Мастеров, которые расплачивались созданными из воздуха драгоценными камнями. Девушка предпочитала зарабатывать деньги, прибегая к созиданию только в редких случаях. А по дороге возможность заработать не представилась.
Была очень большая проблема с её женским полом. Конечно, после прихода к власти ещё прошлого короля женщинам дали больше свободы, позволили не только ходить в брюках, но и вступать в гарнизоны и даже в эльтанскую гвардию, а также учиться в Отделе Боевой Магии Школы. Позволяли вести собственные дела — например, содержать трактир или какую-нибудь лавку. Раньше это позволялось только мужчинам. Но если таких деловых женщин ещё уважали, то женщин-воительниц — совершенно нет. Наняться телохранителем можно было, только доказав своё умение. А как его доказать — прыгать перед заказчиком и демонстрировать силу? Пфе.
Девушка прошла огороженный забором луг, на котором паслись козы, и вышла к пруду. Возле него сидели на лавочках женщины и о чём-то судачили. Увидев Грапишу, сразу принялись поглядывать в её сторону. Она направилась прямо к ним.
— День добрый вам, — поприветствовала всех она. Нестройный гул голосов затих, и Грапиша продолжила. — Я хочу остановиться в вашем селе, ненадолго, но у меня нет денег. Может быть, вы знаете, где здесь можно их заработать?
— А чем ты, девочка, промышляешь? — прищурилась самая старшая из них, с волосами, забранными в пучок.
Грапиша задумалась. Опять скажет "всем" — засмеют. Нужно помягче.
— Могу любую помощь по хозяйству оказать: грядки прополоть, перекопать, полить, могу дров нарубить, если надо. Бельё стирать…
— Тут за это никто платить не будет, — ответила всё та же активистка. — Вот коли б ты лекарем была али Мастером…
Женщины дружно завздыхали.
Показывать, что у неё есть магический дар, Грапиша не любила. Больше ей нравилось называть себя воительницей, но, будучи просто воительницей, можно сделать гораздо меньше дел…
— А что, болен у вас кто-то?
— Да муж Слашин слёг, уже четвёртый день жар, — отозвалась худая женщина со светлой косой. Её черноволосая соседка, вероятно, сама Слаша, сокрушённо помотала головой. — Лекарь прописал травы какие-то пить, да не помогает…
— Лишусь я кормильца, — тихо сказала Слаша.
— У меня есть лекарство, — сказала Грапиша. Женщины воззрились на неё с интересом. — Только…
— Да я заплачу, сколько есть, если вылечишь! — Слаша вскинула синие глаза на пепельноволосую девушку, казавшуюся совсем молоденькой, но всё равно вызывающую в отчаявшейся женщине надежду. — Правда, лекарство? Настоящее?
— Да, — кивнула Грапиша. — Я купила его в Ларусе, у Мастеров.
Конечно, эти слова возымели невероятный успех. Лекарства в пилюлях, что делали Маги-лекари из Ларуса, очень высоко ценились. Правда, Грапиша не сказала, что сама сделала их.
Дом Слаши стоял совсем недалеко от пруда, и пришли скоро. Подружки столпились у крыльца, хозяйка раскрыла дверь и пригласила девушку. Но та остановилась, только переступив порог.
— В комнату никто не должен заходить, кроме меня, — велела она. — Ждите здесь.
Испуганная женщина сначала не поняла, что к чему, но кивнула и присела на скамью. Чтобы не пугать её ещё больше, Грапиша пояснила:
— Лекарство магическое, может дать побочные эффекты. Например, заклятие какое выплюнет. Для вашего мужа совсем безопасно, а для того, кто рядом — нет. У меня есть специальный амулет.
И девушка скрылась, не дожидаясь других вопросов. На самом деле она бессовестно врала — таблетки никогда не плевались заклинаниями. Просто те лекарства, что у неё были, могли не подействовать — неизвестно же, что у мужчины за болезнь. И тогда придётся применить дар. И лучше не при всех.
На всё потребовалась лишь пара аций. Болезнь была несколько запущенной, но таблетка от заражения сделала своё дело. Жар спал, и мужчина забылся крепким и почти здоровым сном. Проснуться он должен был завтра с ясным умом, а через пару дней восстановится — и будет полон сил и готов сворачивать горы. Благо его могучая фигура это позволяла.
— Всё, — объявила Грапиша, появляясь в прихожей. — Его лучше не тревожить до завтрашнего утра, пусть спит, — она углядела лица женщин, занявших все скамьи, увидела расширенные глаза Слаши и мягче сказала. — Вы можете войти и убедиться, что ему лучше. Но не будите.
Женщина тотчас же бросилась к мужу в комнату. Старшая подруга посмотрела на Грапишу.
— Чудодейственные у Мастеров лекарства, правда?
Грапиша кивнула, выслушивая эти слова как комплимент себе.
— Спасибо, милая! — в прихожей появилась Слаша с горящими от счастья глазами. — Прямо чудо свершила! Пилюли небось денег невиданных стоят, сколько хочешь за них? Я много дать не смогу…
— Дайте мне ночлег на несколько дней, если можете, — ответила Грапиша. — Или хотя бы… накормите.
— Ой, чего ж это я! — женщина всплеснула руками. — Девочки, время-то как раз ужин готовить, детей по всему селу собирать. Гаша, увидишь моего остолопа, гони домой. Да скажи, чтоб лицо и шею хорошенько вымыл!
На ночь Грапише предоставили весь чердак. В углу его лежал старый матрас из соломы, нужно было всего лишь постелить что-нибудь поверху и взять одеяло, чтобы укрыться. Всё это Слаша выдала девушке, и Грапиша, приготовив постель ко сну, пошла гулять по окрестностям.
Она очень любила лето. Особенно вечером, когда жара спадает и становится как-то таинственно, в первые ации после заката. Летом всё казалось ей прекрасным, добрым и манящим. Тёмные поля, колышущиеся колосья. Пыльная, нагретая за день дорога. Ветер ворошит распущенные волосы. Правда, здесь было много людей: выползали на дорогу мужички, направлялись в харчевню. Судачили на скамьях кумушки. Бегали дети. Но Грапише они вовсе не мешали. Жизнь кипела, и была в этом невыразимая прелесть, которую девушка пила, как чистую воду родника. Она любила чувствовать вокруг себя людей, не вмешиваясь в их жизнь и не стремясь в неё влиться. Любила слушать, как они разговаривают, веселятся или ссорятся. Она не чувствовала себя частью всего этого, просто как будто наблюдала со стороны, зная, что всё равно уедет, и мир дальше будет жить без неё. Это как купаться в открытой воде: чувствуешь лёгкость и свободу, но сам не можешь стать водой, и всё равно потом выплывешь на берег. Или — быть кустом орешника, который никогда не будет человеком, но с удовольствием наблюдает за играющими вокруг него детьми.