Этот господин представился поручиком Минеевым в отряде генерала Деколонга. Под крепостью Магнитной поручика взяли в плен пугачевцы, но он сумел бежать. По его словам, он несколько дней окольными путями гнал в Екатеринбург, где полагал найти защиту и отдых, а более всего — сделать донесение о положении в пугачевской шайке и настроениях бунтовщиков. В дом Лазаревича он вошел почти без сил и, едва позавтракав, уснул в отведенной ему ювелирной комнате. Хотя он и выглядел как иноземец, но по-русски говорил чисто, а главное, представил бумагу, свидетельствующую его личность — пашпорт. Бумага была скреплена гербовой печатью.
Несмотря на это, Лазаревичем были приняты меры предосторожности: в сенях неотлучно находился Касьян да возле дома сторожили два заводских человека. Не доверяя иноземцу, Лазаревич полагал дать ему в сопровождение до Екатеринбурга вооруженных людей. С просьбой выделить небольшой отряд он отправил специального посыльного к его капитану Вертухину, но, судя по всему, они разминулись где-то на дороге к заводу.
Выслушав рассказ Лазаревича, Вертухин под столом нащупал своей сильной солдатской ногой ножку Фетиньи, и она ответила крепким нажатием башмачка на носок его сапога.
— Вы свидетельствуете, что господин Минеев — назовем его так — был в совершенном здравии, когда прибыл в ваш дом? — сказал Вертухин.
— Не было и малого сомнения, что он в полном здравии! — воскликнул Лазаревич.
— Только устал так, что шатался, — подал голос молчавший до этого Калентьев. — От усталости, должно, где-то и шпагу потерял.
— Потерять шпагу — бесчестие для офицера, — сказал Вертухин и пронзительно посмотрел на Калентьева. — Это верно, что он ее потерял?
Калентьев принялся обмахиваться шапкой, будто умирал от жары. Во время хлопот при встрече гостя он припрятал шпагу в верном месте.
— С аппетитом ли он позавтракал? — спросил вдруг Вертухин, оборотясь к Фетинье и гладя взглядом все ее члены: пышную грудь, гладкие плечи и белую, истинно царскую шею.
— Без всякого аппетита, — сказала она. — Кушал, будто сосновую кору жевал. И сразу лег спать.
— И никто к нему более не входил? — Вертухин посмотрел на Лазаревича.
— Никто, — сказал Лазаревич. — Я распорядился его не беспокоить.
— Так, — Вертухин поднялся из-за стола. — Благодарю за угощение.
— Как поступить с телом? — спросил Лазаревич.
— Это ведь, кажется, был человек мусульманской веры? Похоронить до захода солнца.
Лазаревич внимательно посмотрел на Вертухина. Капитан жил в Билимбаевском заводе почти месяц, но полномочия его были Лазаревичу по-прежнему не ясны. Как человек осторожный и предусмотрительный, он, однако, почитал необходимым следовать его указаниям. Тем более что вблизи завода ходил злодей Пугачев и дела могли повернуться в любую сторону. Лазаревич тоже поднялся из-за стола и слегка склонил голову в знак почтения.
Вертухин вышел, мановением руки приказав Кузьме следовать за ним.
Они вышли на дворовое крыльцо. В воздухе стоял густой плотный мороз, и звуки бежали по нему, как по металлу: гудение, стуки и скрипы завода раздавались словно бы над головой.
Вертухин собрался уже ступить с крыльца, но неожиданно повернул в холодные сени, откуда они только что вышли.
Ведь он так и не сказал Фетинье заготовленное им слово!
Верный Кузьма последовал за ним.
Перед крепкой толстой дверью на теплую половину дома Вертухин остановился.
— Открой, — сказал он Кузьме, показывая на дверь. — На палец.
Кузьма осторожно потянул дверь на себя.
Вертухин приложил ухо к щели.
В горнице о чем-то говорили взволнованными, быстрыми голосами. Больше солировал Лазаревич.
— Что вы ему сказали, того и держитесь, — говорил он. — Поручик приехал полумертвый, кушал без аппетиту и мы его не знаем. А тебе, Фетиньюшка, моя благодарность за службу. Он тебя глазами едва не съел!
— Дак ить за ради вас, ваше высокоблагородие…
— Ну, и будет. Калентьев, распорядись, голубчик, насчет поручика.
Вертухин прикрыл дверь и повернулся.
— Вот что, — сказал он Кузьме, когда они опять вышли на крыльцо. — Поезжай в Екатеринбург и спрячься у родных. Не то злодей тебя повесит. Или местные проткнут ломом.
— А ты-то как, батюшко? — Кузьма с испугом глянул на него.