Странный артефакт, холодное зеленое пламя, был заключон в удивительную колбу. Работа далеких Предков, лишняя на этой планете... И Предки оказались рядом. Сначала один, довольно противный обманщик, затем и другой, утверждающий, что враждует с первым. Земляне не доверяли им, однако без Предков Питти никогда не удалось бы переговорить со Смертоносцем Повелителем Армии, и даже напугать его...
Шаман усмехнулся своим мыслям. Врядли он смог бы напугать старого паука, не атакуй в это время Пчелиный Рой Армию Города. Им несказанно повезло в тот раз, но больше такого не будет. Не будет больше доверчивых Предков, потому что нет уже ни Зеленого Огня, ни Вечного Моста, прежде переброшенного через пропасть и способного выдержать лишь человека. Бияш, вечноживущий мутант, порождение Монастыря, ушел с Предками на звезду. Предкам незачем возвращаться. Они никогда не хотели помогать своим далеким потомкам, а теперь их невозможно об этом даже попросить. Какие новости придут из Города Пауков? Если Смертоносец Повелитель опять пошлет сюда Армию, придется бежать, в этом Эль прав.
- Я очень рада, что нет больше никакого Зеленого Огня! - громко заявила Каса, поглаживая себя по изрядно подросшему животу.
Да, ее можно понять. Питти и Элоиз переглянулись. Конечно, изменения в телах монахов стали происходить не сразу, но все же гораздо спокойнее, если быть уверенным, что с рожденными в этих стенах детьми ничего подобного не случится даже в третьем поколении. Хотя откуда можно иметь такую уверенность?.. Питти усмехнулся и отвел глаза.
- Питти? - медленно проговорила Элоиз. - Ты сегодня как-то странно выглядишь.
- Да что-то воспоминания на меня накатили, - развел руками шаман, отчего попугай слетел с его плеча и запорхал вокруг головы. - Вспомнил, как вы с Элем в Город ходили, за паучатами, как я в Лес нагрянул... Латорги, люди-олени... Бияш. Где-то там смертоносец Памрол, который обещал меня найти, уже, наверное, закончил линьку.
- Дай поесть спокойно! - попросила его рыжая девушка. - Не успели от всех бед избавиться, как ты опять...
- От всех? - неосторожно засмеялся Эль. - Так еще неизвестно, какие новости Кеджлис принесет, если он жив!
Пущенная сильной рукой глиняная чашка пролетела совсем рядом с виском степняка. Эль откатился по траве за спину шамана.
- Прости, но ведь это правда! Мы тут сидим, а там, за пропастью, может быть уже смертоносцы ищут Пожирателей Гусениц! Порох под Пчелиное Гнездо кладут!
- Пожалйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать... Вроде бы мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
"И мы с Глуви," - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - "У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближения смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась."
- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам как к детям. - Вы замерзнете.
"Мы пробежим бегом!" - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - "Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести."
- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в холодный сезон куда-то идти.
- Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг?
- Ну... Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение.
- Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
3
Через пропасть теперь был переброшен веревочный мост, скорее напоминавший лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучиной нитью, бешено раскачивающаяся под порывами ветра на головокружительной высоте.
- Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше...
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевенулась вниз головгрудью и быстро закарабкалась на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви.
"Это просто!" - на ходу сообщила Урма. - "Легче, чем по земле."
- Не у каждого восемь лап! - возвразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче.
- Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и...
"Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал?" - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - "Я сейчас дам нить тебе, а Глуви папочке Элю."
- Да я справился бы... - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающиеся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти в довольно нелепой позе переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали руками остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам ... и Стэфи, а также пауку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел... - не кстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал, и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзу-младшего плести сети для глупых зубастых рыб. Может быть, если бы не это, мы сейчас шли бы замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
- Глуви не очень хорошо умеет... Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а...
- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучал своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.