Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скориона! Питти видел что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба.
- Глуви! Урма!
"Все хорошо!" - тут же пришел гордый ответ. - "Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро..."
"Они некрупные," - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - "Только главная самка... Мы ее убили. Больше здесь никого нет."
Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
"Мы почувствуем, когда будем плыть," - ответила его тревожному импульсу Урма. - "А сейчас мы покушаем, и поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?"
- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся, и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
Глава вторая
1
Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.
Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.
Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.
- Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.
- Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
- Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.
- Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.
- Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
- Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
- Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз, столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
Но волновался Эль напрасно. К его удивлению обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их распрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался кончик плота.
Когда вход в Подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в находящейся выше по течению долине. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке, прекрасно зная, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратят его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
- Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо.
- А уместимся все? - усомнился Эль.
"Вы можете сесть на нас," - подсказала Глуви. - "Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться."
Смертоносцы не доверяли и боялись воды. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.
Первой, конечно, пролезла Урма, и смело, хотя в то же время и очень осторожно, забралась на плот. На нее тут же залез шаман, а рядом пристроилась Глуви. Эль тоже занял свое место на твердой спине и, вздохнув, уперся шестом в низкий потолок. Двигать достаточно тяжелый плот навстречу течению вдвоем оказалось делом не столько сложным, сколько медленным. Время, казалось, остановилось, паучата отчаянно скучали, люди потели.
- Может, там все засыпало? - спросил, тяжело дыша, Эль. - По-моему, уже должен быть виден свет.
- Толкай, - посоветовал шаман. - Все равно деваться некуда.
Эль с тяжелым вздохом последовал этому совету, и через некоторое время все-таки увидел впереди легкое мерцание. Зал, точно такой же, как и первый, только не заваленный камнями, ждал их впереди. Нет, здесь все было в порядке, и пролив еще столько же пота, путешественники дотянули плот до выхода из тоннеля.
Глуви, с облегчением выпростав из-под себя несколько лап, зацепилась за камни. Питти, Эль, а затем и Урма перешли на берег. Здесь их ждали: в середине зала нерешительно скаля клыки топтались два гигантских человекообразных существа. Великаны - еще одна раса мутантов, пережившая гибель Монастыря. Мутант Бияш, Хозяин Подземелья, помог сохраниться этим сильным, но слишком добрым и глупым существам в самой изолированной горной долине. Скалы и Пчелиное Гнездо не позволяли попасть сюда хищникам, неминуемо уничтожившим бы странный народ.
- Мы друзья, друзья Бияша! - медленно пошел к ним шаман. - Бияш, Бияш! Дружба, дружба!
Гиганты перестали рычать, один из них стремглав выбежал на каменную лестницу, сквозь открытую высокую дверь с тремя крепкими засовами. Эль приближался медленнее, стараясь держаться между великанами и паучатами. Но редко видевшие прежде смертоносцев жители долины не проявили по отношению к восьмилапкам никакой агрессии.