Первым наверх поднялся Питти. Выйдя из пещеры, он тут же оказался нос к носу с детенышем гигантской расы. Со времени их последней встречи мальчуган сильно подрос и теперь почти сравнялся с шаманом, однако был гораздо шире в плечах.
- Япыпы! - радостно закричал он. - Япыпы!
- Я тоже рад тебя видеть, Уауа, - довольно холодно ответил человек-белка, стараясь не позволить себя обнять. - Тебя не ищут мама с папой?
- Япыпы!!
"Тебе не нужна помощь?" - поинтересовалась показавшаяся из прохода Урма. - "Ты можешь ответить?"
- Могу... - полузадушенно прохрипел шаман, все-таки не избежавший цепких лап. - Нет, он скоро сам успокоится...
- Идемте к стоянке, - предложил Эль, не обращая внимания на приключения Питти. - Ничего с ним не случится.
Паучата проследовали за ним. Великаны не имели своего поселения, место их постоянного жительства было обозначено лишь широким кругом вытоптанной травы. Последние из племени Пожирателей Гусениц, самые дикие из всех степняков, тоже не видели смысла в устраивании жилищ, зато их угол поляны украшало кострище. Все племя куда-то отлучилось, но два человека сидели на земле, насаживая маленьких рыбок на длинные тонкие прутья.
- Клира! - позвал Эль.
Девушка, такая же беловолосая и низкорослая, как охотник, подняла голову и с криком вскочила на ноги. Пожиратели Гусениц слишком давно не видели паучат и теперь степнячка их не узнала. Зато сидевший рядом с ней Сторк сообразил в чем дело и расхохотался.
- Привет, Эль! Зачем пожаловал?
- Да вот, решили взглянуть, как вы тут живете.
- Отлично! - Сторк заметно пополнел и действительно выглядел всем довольным. - Гораздо лучше, чем в Монастыре! Здесь просторнее, и ветров таких нет, и змеи не ползают, и... - он чуть было не сказал "пауки не бегают", но вовремя осекся. - Отлично. Эти великаны за все время никого не обидели.
- А разведчиков посылаете? - строго поинтересовался Эль.
- К Гнезду? Каждый день. Но там все спокойно, пчелы гудят себе и гудят.
- Только их еще больше стало, - заговорила, наконец, Клира. - Сходи посмотри. И само Гнездо больше.
- Еще больше? - поразился охотник.
Когда путешественники первый раз увидели Пчелиное Гнездо, оно уже было гигантским. Пчелы, каждая длинной в локоть, а то и больше, построили удивительное здание, изобилующее нелепыми башенками, ненужными карнизами и тысячами входов. Анза-старший, как и все смертоносцы способный ментально отгонять насекомых, попытался избавить себя и спутников от навязчивого внимания полосатых строителей. Результат оказался совершенно обратным: Рой испугался. Коллективная воля пчел, сформированная из множества слабых разумов будто из клеток, оказалась способна к самостоятельным действиям.
Атака пчел едва не стоила путешественникам жизни. Все вместе эти насекомые представляли из себя ни с чем не сравнимую силу. Не рассуждающие, бесстрашные, готовые погибнуть по воле Роя, они пошли вперед, даже не замечая жалких попыток смертоносца. В тот раз отряду удалось спастись в Подземелье, но история на этом не кончилась. Рой запомнил их, Рой испугался и, по словам шамана, сошел с ума. После этого он стал развиваться.
Пчел становилось все больше, Гнездо постепенно перекинулось с одной стороны ущелья на другую, а потом и вовсе заняло все пространство между скалами. Именно тогда вход в долину великанов оказался окончательно перекрыт. Теперь Рой никогда не спал по ночам полностью, вывел новую, бойцовскую породу пчел-воинов и всегда был готов к сражению с неосторожно приблизивщимся существом.
Девочка Лола, необычайно одаренная ментально, смогла наладить с Роем контакт и даже подружиться с ним. Пчелы любили сладкое, и она приносила ягоды - слишком просто, чтобы до этого мог бы додуматься Питти. Лола, родившаяся в далеких Песчаных Пещерах, происходила из семьи Великих Пси, согласно легенде - древних основателей Монастыря, а значит, подвергшихся мутациям, вызванным Зеленым Огнем. Подчиняясь ее просьбе, Рой напал на Армию, пришедшую из Города Пауков. Почти все смертоносцы и огромное количество людей были убиты.
Теперь малышка просила проведать Рой, посмотреть, что там происходит. Некоторые пчелы в поисках сочной травы долетали и до Монастыря, но Лоле не удавалось там заговорить с Роем. Видимо, нескольких насекомых было слишкмо мало для концентрации этого удивительного создания, родившегося в Пчелином Гнезде.
- Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.
- А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как Рой их кромсал... У вас-то какие новости?
- Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа?
- Да он к нам не пристает... И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит.
- Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.
Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: "Я- Питти!". Кое-что он все-таки смог усвоить... Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя лапы.
- Когда племя соберется?
- К ужину, когда же еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде, кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается... Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.
- Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин.
- Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.
2
По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.
Добравшись до воды, человек-белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался нечасто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.
Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но такое неожиданное появления Хозяина озера заставило его вскрикнуть и упасть на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако несмотря на такие экстренные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала.
- Какой же ты быстрый... - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.
Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.
Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, теперь Питти сидел на мелководье.
Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взлянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил ногу, щупальце попыталось скрыться и человек-белка оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.