Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотеть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки его освободить.
Вынырнув, жадно втянув воздух и встряхнув с лица длинные волосы, Питти как мог быстро поплыл к берегу. К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.
Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На нем повисло сразу несколько штук при попытке встать, но теперь шаман не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапогов, и из пончо, он вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.
- Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!
- Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете что-нибудь сделать? - обратился Пити к появившимся из кустов восьмилапкам.
"Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой," - откликнулась Урма. - "Но сейчас мы ее укусим!"
- Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.
Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, выстро вонзающие ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а словно веревка, которую тянет кто-то на самом дне.
"Удивительно," - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать. - "Они не умирают."
"Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой," - всказала мнение Урма. - "Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его."
- Ну и хорошо, - отмахнулся Питти. - Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.
- Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера. - Сплаваешь?
- Зачем мне один? - удивился Питти и, не оглядываясь зашагал к стойбищу. - И пончо было старое.
Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было - из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному Рою. Что, если он разумен?
В Лесу, в дальних комнатах деревянных Храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка. Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повестнование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапямятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.
Врядли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Каким-то образом Вечная Жаба не заставляла, как пауки, и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства оказались полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, ниак не могущих обнаружить заколдованное озеро. Они несколько раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих ныне вымерших животных. Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказалс у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный Рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, не придумать. От Хозяина озера же шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков свой одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того и без другого Питти легко мог обойтись, но само сознание, что его ограбили, отравляло жизнь.
- Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты... Может, вернемся, в Монастыре есть.
- Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - он понизил голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
- А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом... Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
- Мы пойдем через Гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и... Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по Гнезду прошли, у Города!
- Там было нормальное Гнездо, - засомневался охотник. - А здесь Рой... Хотя, конечно, если он нас не почувствует...
- Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было.
3
Вскоре после того, как все вернлись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин Озера так быстро пренебрег. Человек-белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой. Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые выглядели как-то не так.