Исследователи вздрогнули, когда, скрипнув, двинулась выходящая лента. Перед цветным фейерверком огней они забыли про ленту. И теперь, щелкнув, она вернула их к действительности. Теперь они смотрели на белую полоску, идущую из машины. На ней появились первые слова, выбитые телетайпом, скрытым в теле машины; "Слушать, слышать, услышьте, слушайте, отбивал телетайп, - слышьте, услышьте, слышать... - И опять: ...слышать, услышать, слушать..." - Минуты две или три печаталось слово, во всех вариантах, какие мог дать глагол "слышать". Потом, без паузы, появилось другое слово; "Всем, всеми, всех, все, весь, всеми, всех, всем..."
Казалось, телетайп выстукивает бессмыслицу. Джон и Эбигайл уже не смотрели на пляску огней, они впились глазами в печатные строки. А там варьировалось на все лады слово: весь, всем, все...
- Джон! Ты что-нибудь понимаешь?
Джон молча смотрел на ленту.
- А если, Джон...
- Давай возьмем первое слово "Слушайте...", - сказал Джон.
- Давай: "Слушайте..."
- Все!
- "Слушайте все!" Первая фраза, Эбигайл. "Слушайте все!" Согласна?
- Согласна, Джон. "Слушайте все!"
- Запиши! - сказал Джон.
Эбигайл поспешно записала; "Слушайте все!" и продолжала держать карандаш в руке, готовая записывать дальше. "Слушайте все! Слушайте все!" - повторяла она. Это призыв! Так она и понимала импульсы-фразы, когда она и Джон ломали головы на Ред-Ривер. Или почти так, - они на верном пути!
Телетайп отстукивал вторую фразу; "Объединиться, объединитесь, объединяться, соединиться, объединяйтесь, объединившись, объединяясь..." И тут же: "Семью, семьи, семья, семьей..."
- Объединяйтесь в семью! - догадался Джон. Эбигайл немедленно записала: "Объединяйтесь в семью..." Бурная радость поднималась в ее душе. Джон, милый Джон, мы правы с тобой! Это призыв далекой звезды, прекрасного человечества. Какое счастье, что мы первые услышали призыв, первые узнали о нем!
Телетайп продолжал: "Братья, братьев, братство, брат, братьям..." - пока не исчерпал всех вариантов слова, и тут же перешел к следующему: "Разум, разумом, разума, разуму..."
- Братства и разума! - предложил Джон, - Что у нас получилось? Эбигайл, посмотри на предыдущую пару слов.
Эбигайл прочитала:
- "Объединяйтесь в семью братства и разума!"
- Правильно, - сказал Джон, - "Братства и разума..."
Телетайп уже выдавал цифры.
- Что такое? - спросил Джон,
Цифры повторялись так же, как и слова. Но догадаться здесь было труднее.
- Что за цифры, Эбигайл? Что за цифры?..
Может быть, задача для исследователей была бы много труднее, не промучайся они столько ночей в бункере обсерватории на Ред-Ривер. Но после того, как Джон высказал догадку, что на полюсе Мира радиостанция, а Эбигайл предположила, что сигнал может быть призывом, обращением к другим цивилизациям, мысль исследователей работала в этом направлении, и каждый прикидывал в уме, с какими словами может обратиться далекое человечество к разумным существам космоса.
Среди тысяч вариантов, которые исследователи перебрали в уме, были слова, сходные с теми, что сейчас выдал "Оникс". Цифры, появившиеся на ленте, смутили Джона и Эбигайл. Но и здесь догадаться было нетрудно. После того, что уже расшифровано, в последней фразе не было невозможного.
- Координаты?.. - предположила Эбигайл.
- Координаты?
- По-моему, - да. Координаты северного полюса Галактики.
Дальше пошла пустая лента. Но больше уже ничего не требовалось. Джон нажал кнопку и остановил машину.
Когда разбуженный тишиной внезапно смолкшей машины Юджин вернулся в зал, Джон протянул ему три строчки, написанные на листке, - три фразы:
"Слушайте все!
Объединяйтесь в семью братства и разума!
Северный полюс Галактики".
Последняя фраза была записана цифрами.
Юджин с минуту глядел на листок.
- Вы это не выдумали, братцы-кролики? - спросил он.
Джон молча показал на экран, спокойно отдыхающий светлыми лампами.
Юджин недоверчиво хмыкнул:
- Будете публиковать в газетах?
Джон и Эбигайл переглянулись.
- Будем, - сказала Эбигайл.
- Не завидую я вам, ох, не зави-идую... - протянул Юджин.
Публикация Биллсов появилась в "Тэксас-Курьер". Сразу была перепечатана респектабельной "Даллас-Ньюс". Через день ее подхватила "Вашингтон-Пост" - скорее, как шутку без повода. И наконец статья появилась в "Чикаго Трибюн".
Статья состояла из трех частей; телеграммы, расшифрованной счетной машиной, краткой истории открытия и рассуждений Эбигайл о возможном сходстве инопланетных существ с людьми. Джон был против этой последней части статьи:
- Предположения - это еще не наука, - убеждал он супругу. - Недоказанное - всегда наполовину фантастика. Эту часть статьи не надо печатать.
Но Эбигайл настояла. Она была в состоянии душевного подъема, окрыленности, которая дается чувством успешного завершения большой работы. Ей казалось, что с первых слов сообщения весь мир будет у ее ног. И у ног Джона... Нет, конечно, у ног - это сказано сильно, но чуть-чуть, скажем, капля тщеславия не вредит женской душе.
Однако после опубликования статьи ровно ничего не случилось. Прошло два дня, четыре, прошла неделя, - ни ответа на статью, ни привета.
- Странно, - говорила обескураженная Эбигайл. - Джон, что ты думаешь об этом молчании?
- Затишье перед бурей, - мрачно ответил Джон. - Подожди еще пару дней...
Его угнетало молчание. Не заметить статьи не могли. Где-то она обсуждается, проверяется, - мир велик и разнообразен. Где-то готовится статье приговор. И каков он, этот приговор, будет?
Прошло еще два дня и еще неделя, - шестнадцать дней миновало с момента опубликования злосчастной статьи.
На семнадцатый день пришло письмецо.
- Послушайте, - писал автор, пожелавший не называть фамилии.- Вы там с ума сошли оба? Как вы можете предполагать разум у марсиан и прочих космических осьминогов? Это не лезет в ворота! О каком "братстве" идет речь? Осьминогов с американцами?.. Опомнитесь! Если вы хотели развлечь читателя, то есть способы для этого более привычные и приличные - фантастика, комиксы. Немедленно дайте опровержение в газете.