Касим ничего не сказал и отступил от стены, направившись в свою комнату. Пара стражников облепили его с двух сторон.
*
Впервые Касим стоял на коленях, представ перед грозными очами калифа в тронном зале. Повелитель Амир восседал на своем троне на бархатных подушках и, хмурясь, разглядывал своего наложника. Мантия с высоким воротом придавала его облику той самой величественности, которая в покоях исчезала без следа.
— Касим, ты испортил мое имущество, — спокойно произнес повелитель Джавахир Абаля, постукивая кончиками своих изящных пальчиков по подлокотникам трона. — Итак, что мы имеем: два моих наложника и два стражника. Итого четыре, я ведь не ошибаюсь?
Он лениво взглянул на капитана своей охраны, который стоял рядом с Касимом, вцепившись ему в плечо так, чтобы он не мог подняться. С другой стороны стоял еще один стражник.
— Все верно, мой господин.
— За что ты побил моих наложников? — спросил Амир.
— Я защищался.
— Они пытались напасть на тебя? Почему?
На этот раз вопросительный взгляд был обращен к Расулу — он следил за порядками в общей зале наложников.
— Пытались выяснить, у кого член длиннее, — буркнул Касим себе под нос.
— Что-что? — Калиф наклонился вперед.
— Я сказал: благосклонность калифа ко мне пришлась им не по вкусу, мой господин, — уже громче ответил раб.
— Вот как… — Амир задумчиво прикусил нижнюю губу. — Ну что ж, если верить твоим словам, то виновниками драки были они… Свидетели есть?
— Да, мой повелитель. Мы опросили остальных наложников. Почти все говорят, что первым начал он. — Расул кивнул на Касима. — И только несколько подтверждают его слова.
— Выходит, ты лжешь мне? — Амир поднялся со своего трона и спустился по ступенькам вниз, длинные полы пурпурной мантии, расшитой золотом, потянулись за ним.
— Как угодно калифу, — ядовитым тоном отозвался Касим, опуская взгляд.
Амир вскинул бровь, остановившись перед ним.
— Значит, так, — начал он, но капитан негромко произнес, осторожно перебивая его:
— Повелитель, я склонен поверить этому наложнику. Я видел, как ваш наложник… Нэд, здоровяк, он кинулся на него. Уверен, он был зачинщиком драки.
Калиф задумчиво покачал головой.
— Тех двоих подержи в темнице несколько дней. Десять плетей каждому за нарушение порядка в моем гареме. Ну а ты, Касим… — Амир сделал паузу, прикрыв глаза. Вот его бы он отхлестал сам, лично, и с превеликим удовольствием… привязав к кровати. — Поскольку я доверяю капитану своей стражи…
— Повелитель… — снова вмешался Расул и сделал шаг вперед, опустившись на одно колено, низко наклонив голову и прижав правый кулак к сердцу. — Дозвольте сказать вам несколько слов наедине.
Амир нахмурился, но кивнул и отошел к подножию своего трона. Расул, поднявшись с колен, подошел к нему и зашептал на ухо:
— Ваш новый наложник не так прост. Кажется, он обученный боец. Я видел, как он двигался. Его движения были немного резкие, но отточенные. Он просто долго не тренировался.
— Обученный боец? — Калиф повернул к нему голову, с сомнением глядя на Касима.
— Повелитель, таких обучают на Песочной Арене. Помните, я докладывал вам о незаконных боях, что проводят в подполье? Вы велели не закрывать их притон. Я наведывался туда пару раз. Мне кажется, он оттуда.
— Вот что, Расул. Найдите-ка мне того торговца, у которого я покупал Касима. Надир расскажет вам, как он выглядел.
— Да, мой повелитель. Дозволите дать вам совет?
— Разрешаю.
— Я беспокоюсь о вас. Оставаться наедине с этим типом опасно. Если он нападет, стража может не успеть защитить вас. А что, если он захочет вас убить?
Амир задумался, не сразу ответив на вопрос капитана.
— Мне думается, что если бы он захотел меня убить, то сделал бы это еще в первую ночь, — хмыкнул наконец калиф, пожав плечами. — Нет, Расул, не беспокойся обо мне. Делай свою работу.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, — низко поклонившись и прижав кулак к сердцу, смиренно ответил араб и отошел на свое место возле Касима.
— Расул!
— Да?
— Устрой ему спарринг на вашей тренировочной площадке. Я хочу это видеть.
И Касим, и капитан стражи — оба удивленно уставились на него.
========== Упрямство - не порок ==========
Вечером, когда солнце клонилось к закату и раскаленный песок на тренировочной площадке начал остывать, Амир устроился в вынесенном для него кресле, которое поставили на небольшом возвышении поблизости от песочной «арены», чтобы ему было лучше видно бой. Двое рабов с опахалами встали по бокам от него, а рядом был поставлен низенький столик с напитками и сладостями. Касим в ожидании, когда к нему выйдут его спарринг-партнеры, разминался. Капитан спросил его, владеет ли он оружием, на что раб только пожал плечами. Потому что и сам не знал ответа на этот вопрос, но в том, что он владеет рукопашным боем, он был твердо уверен.
— Сначала одного, — велел Амир, который обожал смотреть на тренировки своей стражи. — И я хочу, чтобы это был ты, Расул.
Капитан молча поклонился, прижав руку к груди, и вышел на площадку, вокруг которой уже собралась приличная толпа — на бой раба и капитана стражи собрались посмотреть многие дворцовые слуги и другие стражники.
Хотя площадка была покрыта тонким слоем песка, ноги все равно вязли в нем, и было довольно легко поскользнуться, так что Касим старался двигаться осторожно.
Он слегка пригнулся, встав в боевую стойку. Расул повторил его движения. Несколько минут они ходили по кругу, примеряясь друг к другу. Танец только начинался, и партнеры пытались определить, кто же сделает первое па.
Расул напал первым: стремительно ринувшись вперед, он замахнулся кулаком, метя в бок раба. Касим легко увернулся, вильнув в сторону, и тут же обернулся. Капитан уже снова принял боевую стойку — он вкладывал в удар немного силы, пытаясь «прощупать почву». Следующий ход принадлежал Касиму. Дистанция между противниками была достаточно мала — всего два метра, и он применил свой излюбленный боевой прием: ринувшись вперед так, словно хотел ударить в солнечное сплетение, и рассчитывая на то, что Расул закроется, он внезапно присел и подсек его, резко остановившись на полпути. Его задумка почти удалась: капитан стражи упал на землю, но, перекатившись, быстро оказался на ногах и с разворота попытался ударить его ногой в бок. Касим закрылся локтем, поморщившись от напора удара. Вряд ли стража обучена приемам уличной драки, а Касим выучил ее азбуку наизусть, причем он сам не знал, откуда у него эти умения. Поэтому, когда он схватил ногу Расула и дернул на себя, тот, не ожидая подобного, грохнулся на песок. Снова повалив противника на землю, Касим не дал ему подняться: когда капитан перевернулся на живот, чтобы вскочить на ноги, он уселся на него сверху, обхватил голову противника подмышками и, сцепив пальцы у него на затылке, принялся пригибать его голову к земле до тех пор, пока Расул не застонал от боли ¹. Еще немного, и Касим сломал бы ему шейные позвонки, но он, конечно, отпустил его и поднялся на ноги, подав ему руку. Потирая шею, капитан стражи принял его помощь и тоже поднялся.
— Четыре минуты тридцать пять секунд, — оповестил Мухаммед, которому Расул поручил засекать время по приказу калифа.
Зеленые глаза Амира, наблюдавшего за всей этой дракой, заблестели от удовольствия. Он поднял вверх два пальца, и Расул кивнул своим ребятам. Двое стражников вышли на площадку, разминая руки и довольно улыбаясь. Касим отступил на несколько шагов, снова вставая в боевую позицию. Они напали одновременно по кивку калифа, с двух сторон. Тогда Касим снова нырнул под ноги одному из них, но тот отпрыгнул, уже разгадав любимый приемчик раба. Они снова двинулись на него, обходя по кругу, и Касим не стал медлить. Ему нужно было как можно быстрее вывести из строя одного из противников, чтобы не держать в поле зрения их обоих постоянно. Его тело дернулось в сторону ближайшего караульного, действуя на уровне инстинктов. Даже мысли Касима не поспевали за его действиями, и он сам не знал, что сделает в следующий момент. Схватив араба за руку, он дернул его на себя, хватая за горло второй рукой, согнул ногу в колено и ударил его в голень. Стражник со стоном упал на колени, Касим же двумя точечными и быстрыми ударами в шею вырубил его окончательно ². Всего это действо заняло десятые доли секунды, и затем он резко развернулся ко второму дозорному, который с ревом бросился на него.