Внезапно надо мной мелькает тень. И я едва не выпускаю веревку из рук, когда раздается голос.
— Что вы здесь забыли?
Узнаю по недовольному тону лорда и кричу в ответ.
— А чем, по-вашему, я должна мыть посуду? И пол… — кряхчу, перебирая заледеневшими руками.
Мне никто не отвечает, и я снова вскидываю голову. Никого. Ушел, должно быть. И правильно, нечего мне мешать! Но тут веревка начинает подниматься вверх неожиданно быстро, и мне не остается ничего другого, как обхватить ее ногами и руками, повиснув, словно куль с картошкой.
— Руку! — ворчит лорд, вытягивая меня из колодца.
На мгновение мы оказываемся так близко, что мне становится неловко, а еще — виден чуть заросший легкой щетиной мужской подбородок и сжатые в упрямую полоску губы. От самого лорда пахнет довольно приятно: лесом, еловыми веточками и чем-то сугубо мужским.
— Не лазайте больше вниз, — строго отчитывает меня господин, отступив на пару шагов, и снова скрывшись за тенью глубокого капюшона. — Я сам займусь колодцем вечером.
— Вечером? Может, я могла бы помочь? Подержать фонарь, подать…
— Нет! Уходите, Эстер. Занимайтесь своими делами. Или уже все переделали? — резко отвечает. И мне становится немного обидно. И чего, спрашивается, такой злой? Я ведь всего лишь предложила помощь!
Но если лорд хочет копаться в иле в одиночку… То, пожалуйста!
Берусь за ведра, но и тут мне не дают сделать шаг.
— Оставьте! Я отнесу сам!
В мгновение ока лорд оказывается рядом, снова обдав ароматом зелени и леса. С легкостью поднимает два полных ведра и несет их в кухню. Пожимаю плечами и иду следом. Он здесь хозяин, так что любая прихоть простительна.
Когда лорд оставляет ведра за порогом и собирается снова сбежать, иначе и не назвать его порывистые «уходы», я окликаю его.
— Господин!
— Да!
— Как мне обращаться к вам? — наступаю на горло собственной трусости и выдерживаю горящий янтарный взгляд.
— Лорд Каэл Вейн, — отрывисто бросает, голос при этом звучит глухо. Словно за этим именем кроется какая-то тайна или старая боль. — Обращайтесь ко мне, как и раньше — господин. Или… лорд Вейн.
Окончательно меня запутав и сбив с толку, лорд исчезает в дверном проеме. И мне не остается ничего другого, как наконец-то взяться за всю ту грязь, которую развел благородный господин при отсутствии слуг.
Закатываю рукава, сжимая в руках найденный скребок и позволяю себе еще один маленький вздох. Гора посуды напоминает застывшую лаву из слоев жира, засохшей похлёбки и чего-то тёмного, стекающего бурыми разводами.
— Сейчас бы кипятку… — бурчу под нос, тыча щёткой в окаменевшие остатки. Но они не желают сдаваться. Такими темпами я буду отчищать это не одну неделю. А чистая посуда нужна уже сегодня. Оставляю тарелку в покое и разворачиваюсь к очагу. Ну что ж, дружочек, пора привести тебя в порядок и зажечь! Сухие дрова есть — лежат аккуратной стопкой рядом. Осталось только вычистить золу да снять паутину. Это дело пяти минут!
Прогоняю паучков метелкой и наклоняюсь над черной пастью очага. Слой пепла здесь настолько толстый и плотный, что, кажется, кухонный камин не чистили годами. Возможно, так оно и есть. И в какой-то момент очаг перестал гореть, потеряв тягу. И лорд Вейн забросил попытку разжечь его…. Впрочем, это лишь мои предположения, и я принимаюсь выгребать сажу лопаткой.
На самом дне, когда показалась каменная кладка, я натыкаюсь на еще одну чешуйку. Один в один с той, что обнаружила в колодце! Протираю ее куском ветоши, и чешуйка становится такой же сияющей, как и та, что спрятана у меня в кармане. Оглянувшись через плечо и убедившись, что лорд не следит за мной, забираю и эту себе. Не знаю, что и думать по поводу находок, но обе чешуйки настолько хороши и необычны, что я не могу их просто так выбросить!
Когда же очаг приобретает свой первоначальный вид, выкладываю аккуратной горкой дрова и поджигаю. Огонь с удовольствием облизывает сухие поленья, задорно потрескивая, и в момент заполняя все вокруг своим теплом. Подставляю озябшие пальчики. Хоть на дворе почти лето, а в остывшем замке лорда Вейна очень холодно. Совсем как в колодце. Неудивительно, что господин не снимает перчаток! Я бы и сама не отказалась сейчас от теплого шерстяного платья и вязанных носков. Ну ничего, воздух скоро прогреется и за работой станет жарко.
В большом чане нагреваю воду и опускаю в нее самые засохшие тарелки. Пусть немного полежат, пока я отчищу поверхность рабочего стола от застарелых пятен и жира. Для этого густо посыпаю мелким песком и солью — других чистящих средств я просто не нашла. И делаю себе мысленную пометку, что неплохо было бы наварить домашнего мыла или вырастить кустики мыльянянки под окном.