Не успеваю и слова пикнуть, как конь пускается в путь бодрой рысцой. И все, что мне остается делать, это прильнут к нему и постараться не упасть по дороге.
И теперь, когда лорд меня не видит, я даю волю слезам. Утыкаюсь в густую гриву Нокса, орошая обильно ее слезами. Сказка про прекрасного таинственного господина рассыпалась пеплом. И как горько уезжать, когда поверила в нее!
Глава 16
Барон
Лес заканчивается, и конь встает как вкопанный. Ясно-понятно, мы приехали и мне пора.
Слезаю с красавца Нокса, чья густая грива почти достигает моих колен. И, если при первой встрече этот конь напугал меня своим грозным видом и размерами, то, после часа проведенного в дороге — он стал едва ли не другом. По крайней мере, я высказала ему все, что думаю об упрямце Каэле Вейне и куда тому следовало бы катиться со своими тайнами. И мне даже показалось, что конь меня понял. Уж больно характерно он «всхрапнул»! Будто ответил: «Да-да, Эстер, ты абсолютно права. Эта упрямая ящерица еще пожалеет, что выгнала тебя!».
Потому на прощание позволила себе вольность: обняла Нокса и шепнула ему, что он исключительный красавец и я рада была с ним познакомиться. А конь боднул меня в плечо по-дружески и скрылся в лесу.
Я бросила взгляд на городок, до которого оставалось минут двадцать идти, и смело зашагала вперед. После встречи с драконом, я не стану труситься перед де Круалем!
Мое появление в Вирнелле произвело впечатление на всех: мне вслед выворачивали головы и стар, и млад. И шептались — «Это она! Та девчонка, про которую рассказывал Томас! Неужто проклятье лорда обошло ее стороной?».
Эти и прочие глупости неслись со всех сторон, но я продолжала движение к самому большому и нарядному дому — дому барона. А за мной следовала «свита» из неугомонных зевак. По итогу, поравнявшись с забором, я была вынуждена остановиться и прикрикнуть на не в меру любопытных мальчишек, что шли следом:
— А ну-ка кыш отсюда!
Мальчишки взвизгнули и с хохотом побежали прочь, улюлюкая. А ко мне навстречу вышел сам барон де Круаль, целый и невредимый…. Хотя в душе я немного надеялась, что после падения он хотя бы шишку себе набьет.
При виде меня он замирает наверху с видом победителя, в то время как я оказываюсь в невыгодном положении — внизу, у ступеней. В роли жалкой просительницы.
Делаю глубокий вдох и заставляю себя согнуться в поклоне.
— Добрый день, господин! А я с хорошими новостями! — сразу перехожу к делу, нащупав в кармане мешочек с монетами.
— Я рад, Эстер, что ты так быстро осознала собственную ошибку и глупость, и пришла с повинной. За это, я не буду слишком уж сильно наказывать тебя за побег. Знай мою доброту! И идем в дом, нас есть что обсудить! — на этих словах он масляно улыбнулся и мне стало тошно.
— Я принесла деньги, — холодно произношу, стирая с лица улыбку. Видят боги, что больше притворяться нет смысла, как и пытаться задобрить мерзкого барошку. — Возвращаю все, что была должна, еще и с хорошим процентом.
— Не может быть! — барон слишком шустро для своей комплекции спускается ко мне, пугая тем самым. — Дай сюда!
Он выхватывает из рук мешочек и принимается считать золотые прямо на улице. Монеты просыпаются мимо, он тут же наклоняется их поднять, сопровождая весь процесс гадкими комментариями.
— И что же ты делала за такие деньжища-то, а? Говорят, ходила к лорду под горой? И как он там? Сокровища видела? — поросячьи глазки смотрят пытливо, выискивая ответ на моем лице.
— Нет. Я ничего не видела. Мыла и отскребала полы. Вот! — для пущей достоверности вытягиваю руки вперед. Кожа от холодной колодезной воды обветрилась и покраснела. Я так и не успела намазать руки жиром на ночь… Хотя собиралась. Это проверенный рецепт, который мне еще матушка подсказала.
Барон бесцеремонно хватает меня за руки и крутит у самого носа мои ладони. И чего прицепился?
— И правда натруженные… — подозрительно тянет. — Ладно, заходи в дом, там расскажешь про своего отшельника. Ишь! Золотом он ей заплатил… И за что…? Голодранке!
Барон уходит вперед, возмущаясь и охая, прибрав к рукам монеты. А я понимаю, что пришла пора прощаться с Вирнеллом навсегда. Не дадут мне здесь покоя. Надо придумать, как вывести матушку! Немного монет у меня осталось про запас. На дорогу до следующего города хватит. Лишь бы здоровье матери позволило нам выдвинуться в путь.
С такими мыслями поднимаюсь по ступеням, торопясь увидеть мою дорогую матушку. Бегу к комнатушке под лестницей, предвкушая радостную встречу. Но барон внезапно вырастает на моем пути, довольно крепко впиваясь своими короткими толстыми пальцами в мою руку.