Но совсем рядом раздалось знакомое хмыканье. Я приоткрыла глаза, рассматривая живого и невредимого драконьего лорда перед собой.
Пуля застряла в чешуе на его плече, лишь слегка оцарапав кожу. Каэл медленно повернулся к барону, и в его глазах вспыхнуло настоящее пламя.
— Это было… твоей последней ошибкой, бо́ров!
А дальнейшие события закрутились так быстро, сливаясь в хаос, что я едва успевала следить за движениями лорда. Каэл неестественно быстро пересек комнату и воздух наполнился жаром. Его рука, уже почти полностью превратившаяся в драконью лапу, схватила барона за горло и с легкостью приподняла над полом. Де Круаль забился в предсмертных судорогах, лицо посинело, а изо рта вырвался хрип.
— Каэл, остановись! — я вцепилась в его руку, чувствуя под пальцами горячую чешую. — Он не стоит этого! Не убивай его!
Он взглянул на меня сердито, и в его глазах боролись две сущности — зверь и человек.
— Но он… тронул тебя! — возразил с недовольным рыком.
— И что с того? Ты собираешься убить его у меня на глазах? — голос сорвался, но я продолжала настаивать. — Ты лучше этого! Пожалуйста!
Лорд Вейн замер. Его дыхание стало тяжелым, прерывистым. Глаза полыхали янтарным огнем, и отчетливо было видно, что он думает по поводу дальнейшей судьбы барона.
— Ты не знаешь, что я такое!
— Знаю, — отпустила его руку и осторожно коснулась пальцами скулы, покрытой чешуйками. — Ты тот, кто спас меня от волков. Кто дал мне кров. Кто… вернулся за мной!
Барон хрипло закашлялся, и Каэл разжал пальцы. Де Круаль рухнул на пол, хватая ртом воздух.
— Беги, — прошипел драконий лорд, и в его голосе снова зазвучало что-то дикое. — Если я увижу тебя снова — сожгу дотла, даже не сомневайся!
Барон не заставил себя ждать. Он выполз из комнаты, оставляя за собой мокрый след от страха.
В покоях установилась тишина. Такая плотная и вязкая, что стало тяжело дышать.
Каэл стоял, опустив голову, его тело постепенно возвращалось к человеческому облику. Чешуя таяла, когти втягивались, но глаза все еще горели.
— Зачем вы пришли за мной, лорд Вейн? — спросила спустя несколько тягучих минут, вспоминая о приличиях и должном обращении. Тыкать Каэлу в человеческом обличье было неловко.
Он поднял на меня тяжелый взгляд, полный эмоций и обреченной покорности судьбе.
— Потому что не мог не прийти, Эстер!
И в этот момент я поняла: дракон и человек в нем боролись не только за контроль. Они боролись за меня.
И, кажется, оба проиграли.
Глава 18
Искра
Тишина в комнате давила, как тяжёлые бархатные портьеры. Каэл стоял у разбитого окна, его профиль чётко вырисовывался на фоне багрового заката. Чешуя окончательно исчезла, но в глазах ещё тлели угли драконьего гнева.
Я не решалась сделать шаг вперёд.
— Вы… — голос сорвался. — Вы пройдёте вниз? Я познакомлю вас с матушкой…
— Твоя мать в безопасности, и мы уже познакомились, — он обернулся, и мне показалось, что лорд растерян. — Я велел Томасу отвезти её в соседний городок, к лекарю. О ней позаботятся.
Сердце ёкнуло.
— Без моего согласия⁈ Мы даже не успели попрощаться! — вырвалось прежде, чем я успела обдумать ответ как следует.
Каэл нахмурился.
— Ты предпочла бы, чтобы она осталась здесь? С ним? — он кивнул в сторону, в которую убрался барон.
Я сжала кулаки. Камень на груди, уже остывший, вдруг снова потеплел.
— Нет. Но…
— Но что, Эстер? — он сделал шаг вперёд, и в его движениях сквозила все та же грация, что и у дракона. — Ты хотела сказать, что справилась бы сама? Как в тот раз, с колодцем?
Губы сами собой сложились в обиженную гримасу.
— Я бы попробовала! И я не так безнадежно бесполезна, как вы думаете.
Каэл внезапно рассмеялся — низко, глухо, совсем по-драконьи.
— Вот за это я и… — он запнулся, резко отвернулся к окну. — Собирай вещи. Мы уезжаем.
— Куда? — обида на самоуправство лорда мгновенно испарилась.
— Домой.
Одно это слово перевернуло всё внутри. Дом. Его замок с резными драконами и холодными стенами. С проклятым лесом и тайнами. С ним!
— Я… — язык вдруг стал ватным. — А если дракон…
Каэл обернулся. В его глазах горело что-то новое — не ярость, не боль. Что-то тёплое, но при этом будоражащее кровь.
— Тогда спрячься за моей спиной, как сегодня.
Он протянул руку. Без перчаток! Человеческую, тёплую, с едва заметными шрамами на костяшках пальцев.
И я поняла: в этой борьбе между человеком и зверем появился третий участник.
Искра!
И я приняла его ладонь.