Паника и страх парализуют лишь на мгновение, но уже в следующую секунду оказываюсь на ногах.
— Пойдем в постель! — пытается поймать за руку, но я ловчее и быстрее, к тому же — барон слишком пьян и грузен, чтобы гоняться за мной.
Его ноги разъезжаются на влажном полу. Он спотыкается об кучу грязного белья и летит на пол. Раздается ужасающий грохот. Я даже зажмуриваюсь на мгновение. Неужто убился?
Но… нет. Упал и отключился. Надо же! Облегчение прокатывается волной по телу. Аккуратно обхожу барона, проскальзывая к выходу. В спину доносится громкий мужской храп.
Сбегаю по ступеням вниз, умом понимая, что будь барон хоть чуточку трезвее, моя участь уже была решена. Сделал бы своей и опозорил так, что после такого — только в петлю! Липкий страх запоздало разгоняет сердце и кровь. А если это повторится? И кому жаловаться? Против барона мужики не попрут, даже если бы на месте меня оказалась чья-то родная дочь. А тут — какая-то девка!
Всхлипываю, закусив кулак зубами, пока никто не видит. Неужели это и есть моя судьба? Стать постельной грелкой для мерзкого барона-пьянчужки? Терпеть его приставания, угождать…
Трясу головой. Даже одна мысль об этом меня убивает. Нет уж! Лучше пропаду в лесу, сгину на проклятых землях таинственного лорда-отшельника, чем так! И, приняв такое решение, тут же успокаиваюсь. Я еще поборюсь за свою жизнь, за свободу и честь. Только бы матушка без меня не зачахла совсем!
Ныряю под лестницу, где мы снимаем крохотную комнатушку, одну на двоих. Здесь нет окон и вечно не хватает воздуха. Но зато есть две лежанки и маленький сундучок для вещей.
Мама не спит. Кашляет и ворочается, мучаясь от неизвестной болезни. Уж что мы только не испробовали! А кашель все не уходит, и силы матушкины тают, словно огарок свечи.
Конечно, ей бы на солнышко, на свежий воздух, да хорошее питание. Глядишь, и силы бы появились бороться за жизнь. А так… Уходит понемногу моя дорогая, и ничего-то с этим не поделать. Всякий раз, как вижу ее в таком состоянии — хочется выть от боли и страха потерять, но вместо этого только шире улыбаюсь и задорно говорю:
— Матушка, а вот и я!
Она тут же садится выше и ласково произносит:
— Эстер! Девочка моя!
Это наши обычные приветствия, и я не представляю, как буду жить, если однажды не услышу этих слов в ответ.
— Кушать хочешь? Сейчас сбегаю к Берте за завтраком для тебя. Уже десятый час!
— Не хочу, милая. Оставь! — ловит меня за руку и тянет к себе из последних сил.
— А что хочешь? Может, вывести тебя на крылечко? Барон напился и спит, мы никому не помешаем.
Продолжаю держать лицо, хотя нос щиплет от подступающих слез. Матушка совсем плоха!
— Нет, дочка. Посиди со мной немного. Ты все бегаешь, с самой зорьки на ногах. Устала поди.
— Не устала, все хорошо. Но посижу минуточку.
Сажусь рядом, приобнимая матушку за тонкую талию. Совсем она высохла… Как же так! Боже-боже…
Тихонько напеваю вслух нашу любимую колыбельную, стараясь чтобы голос не дрожал. А слезы тихо стекают по лицу, падая маме на волосы. И поседела она рано, от жизни такой тяжелой и голодной! А ведь еще не старая совсем, и красивая… Большие синие глаза, некогда черная, как смоль коса. Мама была первой красавицей в городе. Да задурил ей голову приезжий молодец. О том, как он бросил ее одну, поняв, что понесла — матушка старалась не рассказывать, да я сама догадалась как стала достаточно взрослой. И не бередила рану лишний раз, не пытала мать, видя, что ей и так непросто.
А теперь у меня есть все шансы повторить ее судьбу: наиграется барон со мною и вышвырнет вон, как надоевшую игрушку. И куда потом, с дитем в подоле? Кому мы будем нужны?
Стираю слезы. Мама, кажется, задремала. Встаю тихо, стараясь не шуметь. Выгребаю из сундучка остатки наших сбережений, которые держала на еду и прочие мелочи.
Пересчитываю. Негусто, но маме должно хватить этого на месяц. Заворачиваю в холстинку медяшки и вкладываю в мамину руку. Не прощаясь, выхожу прочь, прихватив с собой только старую накидку.
Глава 4
Чужое мнение
Выхожу прочь со двора, и направляюсь к небольшому торговому ряду, который до обеда всегда полон желающими продать свое и купить соседское добро. В основном торгуют продуктами: яйцами, молоком, домашней сдобой и вареньями. Как земля даст урожай, появятся и другие харчи: картошка, морковь, лук да свекла. А еще ягоды и фрукты. У кого что есть с избытком, то и несут на продажу. И в любой другой день я бы остановилась поглазеть, да, может, поторговаться чуток, но не сегодня.
Бегу дальше, в самый конец ряда. Где-то здесь должен быть и дядька Томас. Он скотину держит, потому у него отдельное место. Продает не только свежину и яйца, но и цыплят, и навоз на удобрение, и перо для подушек… Да много чего!