После завтрака их вывели из шатра и загрузили в спрятанный неподалеку вездеход. Старая машина жалобно скрипнула, присев под удвоенной тяжестью, но все же, дребезжа на каждой кочке, медленно двинулась вперед. В грузовом отсеке, куда складировали их втроем, воняло маслом и парами топлива. Запах просачивался в каждую складку одежду, в каждую клетку кожи, и Джонни, которого болтало от стенки к стенке, вскоре почувствовал себя хуже некуда. Он кое-как пытался помочь Эллис, подпирая девушку плечом, а та изо всех сил прижимала к себе Грега, не давая ему биться головой об борт. Вездеход тяжело переваливался через корни, то подпрыгивая, то проваливаясь в ямы.
- Лучше еще раз волки, - отчаянно борясь с тошнотой и жалея о съеденной галете, пробормотал Джонни. Эллис невесело рассмеялась.
- Да уж. Вальтер бы с тобой не согласился. Куда нас везут?
- Думаю, к «Авроре», - предположил Джонни и взвыл, приложившись головой о раму вездехода. – Если бы все было в порядке, мы бы оказались именно там, так что… - отдышавшись, продолжил он. Эллис промолчала. – Не знаю, что придумал Росс, но я не буду вызывать челнок. Мне плевать, что он там сказал про свои планы. Ты мне веришь?
- Верю, - без колебаний отозвалась девушка и, на секунду отпустив Грега, коснулась его рукой. – Что ж, скоро станет веселее.
Приложившись головой в пятый раз, Джонни окончательно потерял ощущение пространства и времени и был озабочен только тем, чтобы не сильно наваливаться на Эллис, которой тоже приходилось несладко. Поэтому, когда вездеход наконец-то остановился, они испытали только облегчение. Над головами заскрежетал металл, темноту прорезали лучи света, и Джонни зажмурился от рези в глазах. Его грубо ухватили за плечо и выволокли наружу, обдирая об края люка. Следом за ним из отсека извлекли и Эллис с Грегом, который встал, опираясь на ее руку, и огляделся по сторонам мутным взглядом. Росс, как ни в чем не бывало, выпрыгнул из вездехода и подошел к щурившемуся от солнца Джонни.
- А вот и ваша «Аврора», - сказал он. Джонни, проморгавшись, оглянулся и замер, пытаясь сглотнуть вставший в горле ком.
Лес в этом месте расступался, давая место большой поляне, по краю которой тек ручей, терявшийся в густой траве. За ним, среди поваленных и обугленных деревьев лежала «Аврора», похожая на огромного кита, выброшенного волной на берег. В ее борту зияла прожженная лазерной пушкой дыра, а корпус в нескольких местах был смят и сплющен.
- Жаль, - произнес Росс над самым плечом. – Корабль, способный на планетарное приземление – это очень удобно. Монстр вроде «Рейнджера» сядет лишь на космодроме, а эту ласточку можно было посадить на площадку величиной с футбольное поле. Бездарно профуканные возможности.
- Да, ты знаешь о профуканных возможностях все, - не удержался Джонни. Росс расхохотался. – Ну, и что дальше? Будешь выкручивать мне руки?
- Зачем? – удивился Росс, и Джонни, повернувшись, заглянул ему в глаза. – Пытки – это прошлый век. Сейчас все можно решить технологиями. Эй, МакКейдж, где мой приз? Я не пошевелю и пальцем, пока не увижу «Мираж».
Джонни быстро огляделся по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Эллис и Грег стояли рядом с вездеходом, Тощий и Верзила держали девушку на прицеле, лишая любых шансов на атаку. Еще двое направились к ручью, нагруженные вещами, и махали кому-то невидимому руками, а МакКейдж неспешно приблизился к ожидающему его Россу.
- «Мираж» не зря носит свое название, - неприятно осклабился он. – Его очень трудно увидеть.
Росс нахмурился.
- Если ты пытаешься меня надуть…
- Ни в коем случае, - расхохотался тот и махнул рукой своим людям. – Эй, парни! Скажите Джоссу, чтобы снял защиту!
Джонни не верил своим глазам. Воздух над ручьем пошел рябью, а потом и вовсе побелел, сгустился хлопьями, словно туман.
- Какая красота, - почти шепотом выдохнул Росс, любуясь очертаниями небольшого, устремленного вверх корабля, буквально выплывшего на них из белесой мглы. – Действительно «Мираж», иначе и не скажешь. МакКейдж, и как же к вам попал опытный образец невидимок? Даже командование звездного флота еще не имеет ни одного из них.
- Стандартная схема, - усмехнулся тот, явно польщенный похвалой. – Но всегда работает. Даешь сигнал бедствия и ждешь, когда рыбка клюнет на приманку. Банальный расчет на жалость. Ни одного прокола.
- Жалость, - эхом повторил Джонни, у которого зашумело в ушах. Он машинально нащупал спрятанное лезвие, готовясь пустить его в ход, и тут же охнул от боли. Пальцы Росса словно клещами впились в его плечо, едва не круша кости.
«Не сейчас», - пронеслось в голове. Хватка ослабела. Джонни рвано выдохнул, и его с силой толкнули назад – прямо на Эллис, чудом удержавшуюся на ногах.
- Хватит лирики, - холодно обронил Росс и достал из-за пазухи комм, принадлежавший Джонни. Тот восстановил равновесие и, затаив дыхание, наблюдал за его действиями. Не сейчас? Вот, значит, как.
Теперь он точно знал, откуда взялось его невероятное везение в угадывании сверхсекретных паролей, и холодное спокойствие, приведшее его в чувство на болоте. Надо же, какой продвинутый экземпляр! И лезвие тоже не было простой удачей. Вывод?
Росс опять играл в какую-то игру, правила которой менялись каждую секунду. На чьей он стороне? Чьи интересы сейчас совпадают с его собственными? Рискнуть и подыграть? Рискнуть и начать собственную игру? Джонни не обольщался – в одиночку у него не было ни единого шанса. А вместе с Россом? Мысли неслись вскачь, опережая одна другую. Джонни выпрямился, на мгновение поймал взгляд Росса, лучащийся весельем, и едва заметно кивнул. Ставка была сделана. Только каков джек-пот?
- На самом деле, все просто, - произнес тем временем Росс, увлеченно ковыряясь в настройках комма. – Когда я устанавливал датчики периметра, то запустил на твоем комме маленькую программу, которая вела запись с микрофона. И теперь – о удача! – у меня есть несколько прекрасных записей твоего голоса, из которых можно смонтировать передачу. Как думаешь, капитан поверит своему безопаснику?
- Он поймет, что что-то не так, - с уверенностью, которой не ощущал, возразил ему Джонни. Продуманная сволочь! Он все запланировал с самого начала, еще до того, как они высадились на А40-2. Вот же ублюдок! Но лезвие?.. – Хилдс не дурак, он поймет, что это запись.
- Нет, если добавить помех, - вернул его с небес на землю Росс. – Смотри, какая получается прелесть. МакКейдж, выключайте глушилку.
Тот, слегка замешкавшись, ответил кивком. Росс включил комм.
- «Пехота» - «Рейнджеру», «Пехота» - «Рейнджеру», - раздался из него взволнованный голос. – «Пехота» - «Рейнджеру», «Пехота» - «Рейнджеру»!
- Слышу вас, «Пехота»! – моментально раздалось в ответ, словно Кош только и делал, что сидел за пультом. – Что у вас там происходит?
- Мистер Кьюсак! – вклинился в эфир голос капитана. – Вы нашли «Аврору»?
- Капитан! – истошно выкрикнула Эллис, бросаясь к комму, но Верзила не дремал. Он ловко подставил девушке подножку, и та кубарем полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки. Ее быстро подняли на ноги и отволокли к вездеходу, зажимая рот.
- Запихните ее внутрь, - велел Росс, нажимая несколько кнопок. – И этого, полудохлого тоже. Джонни, смотри, как все просто.