Все заняло у него от силы минут десять. За это время, как выяснилось, Росс полностью успел очистить корабль от предыдущих владельцев, а Эллис с Грегом – выбраться из вездехода и избавиться от пут. Девушка, завидев выходившего из корабля Росса, моментально наставила на него оружие.
- Не двигайся, я не промахнусь, - предупредила она. Росс мягко улыбнулся.
- Девочка, даже если ты не промахнешься, это не повредит мне так, как тебе этого хотелось бы.
- Эллис, стой! – выкрикнул Джонни, выпрыгивая следом за ним из люка. – Он нам помог! Опусти оружие, никто никого не будет убивать. Росс? Прежняя договоренность ведь действует? Мы не сообщаем о тебе, а ты…
- А я помогаю вам на планете, - напомнил он. – Мои обязательства выполнены, Джонни. Теперь я вам ничего не должен. Даже жизнь.
- И его ты защищаешь? – с начинавшейся истерикой в голосе процедила Эллис, сглатывая душившие ее слезы. – Эту ядовитую тварь? Да он убьет нас всех, даже не моргнув глазом!
- Эллис! – попытался урезонить ее Джонни, медленно, шаг за шагом, переместившийся между нею и Россом, отчаянно надеясь, что в него ни один, ни другая стрелять не станут. – Не пори горячку, мы все уже были бы мертвы, если бы не Росс. Мы обо все сможем договориться, надо только прийти в себя. Эллис!
- Ты слишком увлекся им, - бластер в руке Эллис дрогнул на мгновение, но тут же снова нацелился на Росса. – Ты не видишь его гнилой сути, а только то, что хочешь видеть. У тебя есть выбор, в отличие от нас. А как же мы, Джонни? Мы – всего лишь ненужные свидетели. Ты – трофей, который он заберет с собой.
- Челнок, - шепнул Росс, прежде чем Джонни нашелся с ответом. Сверху и вправду доносился ровный, такой знакомый гул, предупреждавший о посадке челнока. Эллис машинально подняла голову, вглядываясь в небо, и на один короткий миг потеряла Росса из виду. Этого оказалось предостаточно.
- Не смей! – не своим голосом заорал Джонни, кидаясь следом за выскользнувшей из-за спины тенью. Стрелять почему-то даже не пришло ему в голову. – Риан, стой!
Тот, не замедлившись ни на мгновение, хлестким ударом опрокинул Эллис на спину, а потом ногой вышиб у нее из рук бластер. И выпрямился, как ни чем не бывало. Джонни, не тормозя, налетел на него, отталкивая в сторону.
- Хватит! – рявкнул он и присел рядом с Эллис. – Ты в порядке? Не ранена?
- Нет, - мотнула головой она и с нескрываемым презрением посмотрела на Росса. – И что теперь? Убьешь нас прямо сейчас или дождешься, пока сядет челнок?
- Я… - только и успел ответить Росс. На мгновение вдруг стало необычайно тихо, а потом раздался оглушительный грохот, больно ударивший по ушам. По телу пронеслась горячая волна. Воздух сжался и спружинил, опрокидывая всех на землю. Джонни бухнулся прямо на Эллис, закрывая ее собой, и молясь всем богам, чтобы Грег оказался подальше от взрыва. За сохранность Росса, чья рука касалась его плеча, он не беспокоился.
- Это челнок?! – перепугано взвизгнула Эллис, приподнимая голову. – Что случилось?
- Как? – Росс грубо ухватил его за грудки и без особого усилия приподнял над землей. – Как ты это сделал?!
- Я немного увлекаюсь химией, - придушенно прохрипел Джонни, болтая ногами в двадцати сантиметрах над землей. – Есть некоторые вещества, которые нельзя смешивать. Они вступают во взаимодействие, нагреваются, а потом – бум! И нет половины корабля.
Росс разжал пальцы, и Джонни, не удержав равновесие, тяжело плюхнулся на задницу.
- Я тебя недооценил, - услышал он, и что-то проскользнувшее в голосе Росса, оказалось лучшим, что он слышал за последний день.
Джонни потер пережатую воротником шею и с затаенным сожалением посмотрел на горевший «Мираж». Даже охваченный огнем, корабль производил впечатление.
- Меня часто недооценивают, - сказал он, бросив взгляд на ошарашенную Эллис. – Я не трофей и не предатель. Я – начальник службы безопасности «Рейнджера», и…
Он поднялся на ноги и, ухватив Росса за плечо, повернул его к себе лицом.
- И я тебя никуда не отпускал. Ты все еще мой заместитель, помнишь? Читай по губам, если не слышишь: ты - мой заместитель.
Лицо Росса прорезала кривая ухмылка. От нее что-то холодело и сжималось внутри, охваченное паникой, но оно не могло убить тот слепящий восторг, что поднимался из глубины души. Джонни чувствовал себя так, словно выиграл небольшую планетарную войну, и теперь стоял на границе новых территорий, за которой его манило неведомое. Глаза Росса сузились и потемнели.
- Тебе показалось мало пяти лет на одном корабле, - негромко произнес он, и Джонни с трудом подавил порыв зажмуриться, когда его пальцы слегка сжали подбородок, не позволяя отвернуться. – Ты решил провести их в одной каюте? Смелое решение. Я очень не люблю, когда ломают мои планы, Джонни. Ты понимаешь, что придется компенсировать мои потери?
- «Рейнджер» впервые идет в такой долгий полет, - глядя ему в глаза, произнес Джонни, для которого в этот момент перестало существовать окружающее. – Мы идем в никуда, и, может статься, что на следующей планете нас ждет такое, по сравнению с чем прогулка по А40-2 покажется детской игрой. Из меня хреновый безопасник, ты прав. Поэтому… Останься. Ты нужен кораблю. Ты нужен мне. Мы потеряли Вальтера, и я никогда не прощу себе этого. Помоги мне. Пять лет – большой срок, - повторил он слова Росса. – Многие в браке меньше живут. За это время многое может измениться и, чем черт не шутит, может я таки смогу тебя понять. Ты ведь тоже этого хочешь.
Росс молчал, не отводя взгляда и не опуская руку. Эллис осторожно поднялась на ноги, отряхивая комбинезон, и, не отрываясь, смотрела на них, не рискуя вмешиваться. Ее бластер так и остался лежать на земле, но девушка даже не пыталась снова взять его в руки.
- Челнок садится, - сказал Грег, наконец добравшийся до них от вездехода. – Ну и фейерверк вы тут устроили. Могли бы и предупредить, я чуть не остался без глаза. Я вообще-то смутно все помню: какое-то дерево, куда меня затаскивали, палатку, жуткий запах масла, бородатых мужиков… Но хочу сказать спасибо. Всем вам.
- Лучше заруби себе на носу, что нельзя совать руки во все норы подряд, - съязвил Росс, так резко поворачиваясь к нему, словно был рад прервать свернувший на опасную тему разговор. Джонни сразу стало холоднее. Он обхватил себя руками, пытаясь не упустить то странное ощущение, которое буквально наполняло его целиком, и внезапно поймал полный растерянного удивления взгляд Эллис. Девушка разглядывала его, словно не узнавая, и от этого становилось немного не по себе. Джонни улыбнулся ей и подмигнул, пытаясь подбодрить. Вышло неважно. Эллис отвела взгляд в сторону и, скрывая неловкость, подставила плечо все еще очень слабому Грегу, который, оправдываясь, что-то объяснял Россу. Джонни не слушал. Он задрал голову и смотрел на сияющий в лучах света стальной бок челнока, величественно садившегося на поляну.
Вот и все, теперь они почти дома. С потерями и находками, с непонятными перспективами и неопределенными планами. Сейчас Джонни чувствовал себя раздвоившимся. Его попеременно охватывали то паника, то эйфория, руки то леденели без причины, то вдруг покрывались потом. Поступил ли он правильно, не дав Россу уйти? Не ошибся ли он, попросив его остаться? У Джонни не было ответа.
- И как же ты объяснишь все капитану? – шепнули на ухо. На плечи мягко, но весомо легли чужие руки, погладив пальцами горло, но Джонни не чувствовал опасности, только твердую уверенность в то, что он все сделал как надо. Пять лет – долгий срок.
Кто знает, что может случиться за это время?