- Кроме того, с кораблем типа «Рейнджер» в одиночку не справиться, - добавил Хилдс. Росс сдержано улыбнулся. - Почему именно он?
- Пять лет – идеальный срок, чтобы меня перестали активно искать. Я, знаете ли, не люблю, когда меня судят даже понарошку. Быть козлом отпущения никому не нравится, а мои бывшие работодатели забыли, с кем имеют дело. Я решил подать в отставку.
- А если мы сейчас повернем обратно? – с издевкой поинтересовался Джонни, чуть опустив оружие, но не убирая его. – Ты об этом подумал, идиот? Что нам мешает сейчас уйти обратно в гипер и доставить тебя тепленького в руки военного трибунала?
- Беспокойство за судьбу «Авроры», я полагаю? – Росс не спеша, крадучись, сделал еще несколько шагов и буквально уперся грудью в дуло излучателя. – Вы же не уйдете, не узнав, что с экипажем?
- Ты сказал, что сигнал – липа, - парировал Джонни, отступив на шаг. Росс прищурился.
- Ты мне веришь? Это трогательно.
- Вот же больной ублюдок, - скрипнул зубами Джонни. – Капитан!
- Даже если сигнал – ловушка, мы должны спуститься на планету и узнать, что произошло с «Авророй», - Хилдс поднялся с места и, подойдя к Джонни, накрыл дуло излучателя ладонью. – Уберите это, мистер Кьюсак. Оно… бесполезно. Я так понимаю, вы готовы заключить сделку, мистер Росс? – поинтересовался он у безмятежного, как море в спокойную погоду Риана. – Ваши условия?
- Я помогаю вам в вашей вылазке на А40-2, точнее – вы не мешаетесь у меня под ногами. Затем, вы продолжаете вашу увлекательную экспедицию, а я… Я пока останусь с вами. Вы же «забудете» упомянуть в ваших отчетах о незначительном расширении экипажа. Подумайте, у вас наконец-то появится настоящий безопасник.
- Вообще-то, он тут есть! – немедленно обиделся Джонни. Хилдс не отвечал. Он словно решал в уме сложное математическое уравнение, и получаемый ответ ему категорически не нравился. Все остальные тоже молчали, включая Росса, который со скучающим видом ожидал решения.
- Что помешает мне вернуть вас на Землю после того, как вы поможете с «Авророй»? – наконец нарушил тишину Хилдс. Росс равнодушно пожал плечами.
- Данное мне слово, капитан. Вы же человек чести. Ну и то, что в этом случае я попросту перебью всех на корабле, и плевать, что будет дальше.
- Попросту, - пробормотал Вальтер. – И с этим психом мы будем договариваться? Вы в своем уме?
- А у нас есть выбор? – куда-то в сторону поинтересовался Хилдс и вперил в Росса холодный взгляд. – Не нужно думать, что мы беззащитны. Кажется, в прошлый раз вы потерпели сокрушительное поражение, мистер Росс? Вам не кажется, что не стоит разбрасываться пустыми угрозами?
- Я начал не с угроз, - напомнил Риан. – Когда вы займете стационарную орбиту, я возглавлю вылазку на А40-2. Если кто-то с «Авроры» еще жив – я найду их. Или тех, кто виноват в их гибели.
- Отлично, - кивнул Хилдс, не давая остолбеневшему от негодования Джонни сказать хоть слово. – Одна поправка. Командиром группы остается мистер Кьюсак. Вы поступаете в его распоряжение в должности заместителя. У него же остается полное право пристрелить вас, как бешеную собаку, при малейшем подозрении в предательстве.
- У меня есть идея получше, - внезапно вклинился Вальтер. Все внимание тут же переключилось на него. – Э-э-э… Система «Контроль». Та, что мы используем для крупных животных.
- Парализатор с дистанционным пультом, - пояснила Лейла, выдвинувшись из-за плеча мужа. Улыбка Росса стала пугающей. – Блок управления крепится на запястье контролера, ответная часть – парализатор – за правым ухом испытуемого. В случае возникновения опасности, контролер имеет возможность включить парализующее устройство с блока управления.
- Ошейник и поводок, - недобро улыбаясь, заключил Росс. – И кто же будет… контролером?
Джонни резко стало нехорошо. Все почему-то внимательно смотрели на него, и от их взглядов неприятно подводило живот и ломило в висках.
- Я? – растерянно переспросил он. – Вы рехнулись?
- В случае прекращения жизненной деятельности контролера, парализатор автоматически включается на максимальной мощности, - спокойно, как если бы она оглашала меню, добавила Лейла.
- В смысле, в случае прекращения моей жизненной деятельности? – зачем-то уточнил Джонни. – Охренеть.
- Вы согласны, мистер Росс? – не обращая на него внимания, спросил Хилдс. – Согласитесь, мы должны иметь страховку.
- Разумная мера, - кивнул в ответ тот. – Я согласен.
- Тем более что это все равно его не удержит, - едва слышно пробормотал Джонни, вспоминая файлы досье. С метаболизмом Росса парализатор максимум выведет его из строя на несколько минут, но… Это было лучше, чем ничего. Все остальные, кажется, тоже понимали это.
- Вальтер, - повернулся к биологу капитан. – Идите, готовьтесь. Нам будут нужны данные по планете. Лейла, подготовьте эту вашу… систему «Контроль». Мистер Кьюсак, мистер Росс, следуйте за ней. Вам понятны ваши обязанности?
- Да, капитан, - хором ответили оба. Джонни – с мрачной обреченностью приговоренного к смертной казни, Росс – с явным удовольствием и предвкушением. И от его тона становилось не по себе.
Через час, потирая онемевшее запястье, Джонни с облегчением ввалился в свою каюту и замер на пороге, не веря своим глазам. На всегда пустовавшей койке вольготно расположился его самый жуткий кошмар.
- А ты не собираешься продолжать отсиживаться в той дыре, где провел все это время? – поинтересовался он, справившись с первым шоком. Росс демонстративно завел руки за голову и потянулся, привстав на лопатках.
- Я занимаю это место согласно своей должности, - буквально промурлыкал он, щурясь от удовольствия. – Привыкай, полет продлится пять лет, многие столько в браке не живут. Ты храпишь во сне? Я – нет. Хорошо быть улучшенным экземпляром.
- Интересно, каким боевым задачам препятствует храп во сне, - пробормотал Джонни, не решаясь войти в собственную каюту. И разозлился сам на себя. Вот же мямля! А еще начальник СБ. Он решительно шагнул вперед и храбро уселся на край койки. Глаза Росса озорно блеснули, и Джонни вдруг охватила странная уверенность, что его читают, как открытую книгу. Это злило. – А то это, несомненно, очень важное улучшение. Для войны… на любовном фронте.
- Зависть – удел слабаков, - прокомментировал его выпад Росс, и Джонни подавил мелочный порыв нажать на кнопку включения парализатора. – Что ты думаешь делать на планете?
- Что? – удивился резкой смене темы Джонни. – Ну… сядем рядом с маяком и посмотрим по ситуации.
- И сразу попадете в ловушку, - уверенно кивнул Росс. – Садиться рядом с маяком – самоубийство. Даже если бы не работала дальняя связь, сейчас бы «Аврора» уже вышла в эфир, услышав позывные «Рейнджера». Но она молчит, работает только маяк.
- Может, вся связь вышла из строя, - неуверенно возразил Джонни и тут же покачал головой. Если хоть кто-то из экипажа выжил, собрать радио из деталей того же маяка не представило бы проблемы. А кто-то выжил, судя по записи. Может, Росс и прав…
- Нужно сесть чуть в отдалении, - после недолгого молчания, заключил он. Росс одобрительно кивнул. – Челнок выгрузит нас и оборудование и взлетит, а мы двинемся по направлению к маяку.
- Лучше бы я сделал это один, - поморщился Росс. – Зачем тащить с собой группу инвалидов?
- О! – усмехнулся Джонни, впервые почувствовав свое превосходство. – Ты никогда не высаживался на совершенно незнакомой планете? Где вода может оказаться кислотой, а милая зверушка оттяпать тебе полноги? Поверь, эти ребята не зря едят свой хлеб.