- Я не знаю, с чем нам придется столкнуться на этой планете. Мы – разведывательный отряд, наше дело - узнать, что произошло с «Авророй». При этом мы не можем рисковать нашим кораблем. А челнок – это…
- Пригласительный билет на «Рейнджер», - понял Грег. Джонни кивнул. – Что ж, это разумно.
- Но не очень удобно для нас, - вклинился в разговор Вальтер. – Право, Джонни, ты действительно думаешь, что нас тут ждут космические пираты?
- Планета кажется перспективной, - внезапно подал голос Росс, и Вальтер, поперхнувшись от неожиданности, повернулся в его сторону. – И как колония, и, возможно, как источник ресурсов. Я смотрел, пока мы спускались. Тут есть несколько хребтов явно вулканического происхождения, обширные леса и вода. Ледники, водоемы. Сколько нынче стоит куб пресной воды на Картахене?
- Не факт, что все это пресная вода, - возразил Вальтер и задумчиво поскреб подбородок. – Но, в общих чертах, я согласен. Только это ничего не значит! «Аврора» - корабль звездного флота! Нападение на такое судно – нонсенс! Все же понимают, что командование… - он осекся, глядя на откровенно ухмыляющегося Росса, и замолчал в растерянности.
- Командованию, в сущности, наплевать на потерю одного корабля, - вздохнул Джонни, вспомнив разговор с капитаном. – Увы, Вальтер. Звездный флот не тот, что сто лет назад. «Авроре» не на кого рассчитывать, кроме нас. Давайте не будем заставлять их ждать.
- Ты сказал – разместить стационарное оборудование, - напомнила наблюдательная Эллис. – А переносное?
- А переносное мы возьмем с собой, - сообщил им Джонни, продумавший план, пока они грузились на челнок. Вальтер недоуменно вздернул бровь. – Самое легкое и компактное. Нужно разбить лагерь - как можно быстрее и как можно основательнее. Пусть думают, что у нас тут база. Мы уйдем отсюда, взяв лишь самое необходимое. Уйдем все, вчетвером, налегке.
На губах Росса заиграла улыбка.
- И бросим тут кучу ценного оборудования? – возмутился Вальтер, махнув рукой в сторону разгруженных ящиков. - Да вы в своем уме? Хоть знаете, сколько это все стоит?
- Не беспокойся, - устало успокоил его Джонни. – Вот вернемся на Землю, сдадим его, - он кивнул на совершенно безмятежного Росса, - трибуналу, получим свою награду и возместим все потери. У кого-нибудь еще есть вопросы?
Вопросов не оказалось. Вальтер, раздраженно пожав плечами, уволок Грега и Эллис разбивать лагерь, оставив Джонни наедине с Россом.
- Так и собираешься сидеть, сложа руки? – поинтересовался Джонни. Росс задрал голову и посмотрел на него снизу вверх так, что Джонни сразу стал понятен его ответ. Оставлять явный вызов без внимания было нельзя. – Это приказ, заместитель. Быстро поднял свою задницу и пошел помогать остальным. Или можешь считать нашу договоренность недействительной.
- И что ты сделаешь в этом случае? – с ленцой в голосе поинтересовался Росс. Пальцы сами собой сжались в кулак, но Джонни усилием воли взял себя в руки. Он прекрасно видел, что его пытаются вывести из себя и не собирался попадаться на столь дешевую провокацию.
- Во-первых, - стараясь говорить спокойно, произнес он, кладя пальцы на пульт управления. – Во-первых, я вырублю тебя парализатором. Мы оба знаем, что ты отключишься всего на пару минут, но, поверь, этого хватит. Я не говорил, что попросил Вальтера захватить с собой уменьшенную копию той установки, в которую попались твои друзья? О, прости, это был сюрприз. Мы поместим тебя в гравитационную ловушку и оставим в лагере. Заодно и посмотрим, кто сюда придет. Как тебе план?
- Может и сработать, - оскалившись во все тридцать два зуба, улыбнулся Росс. – Если вам очень повезет. Ладно, командир, - он тщательно выделил интонацией последнее слово. – Что мне нужно делать?
- Помоги мне поставить периметр, - чувствуя себя почти богом, велел Джонни. – Не стоит оставлять ценные примочки Вальтера без надлежащей охраны.
Через шесть часов все было сделано. Вальтер с сожалением окинул взглядом полностью готовый для работы лагерь, и Джонни на мгновение показалось, что он сейчас расплачется. Каждый брошенный прибор, каждая оставленная колба безжалостно ранили его сердце, но Джонни твердо стоял на своем: брать с собой следовало только необходимое.
- Потом, - сказал он расстроенному биологу, паковавшему небольшой рюкзак, - когда мы вернемся сюда и посмеемся над нашей паранойей, все это будет здесь в целости и сохранности. А если подозрения подтвердятся… потеря оборудования будет заботить нас меньше всего.
- Я внес кое-какие изменения, - перебил его Росс, протягивая Джонни его же собственный комм. – Перевел на него сигнал от датчиков периметра и центральных, тех, что мы расположили в шатрах. Вот, смотри.
У Джонни на несколько мгновений отнялся язык.
- Как? – проникновенно поинтересовался он, справившись с собой. – Как ты взломал код? Я не спрашиваю, когда ты успел спереть комм, но код… Это же седьмой уровень защиты.
- Там был код? – очень натурально удивился Росс, и Джонни даже поверил бы в его искренность, не знай он, с кем имеет дело. – Прости, я, кажется, удалил его случайно. Так вот, сигналы с датчиков теперь идут прямо на твой комм, я немного покопался в схеме. И изображение с камер тоже, но я бы пользовался ими в крайнем случае. Этот канал очень легко отследить.
- Ясно, - скрипнул зубами Джонни, стараясь не замечать выразительного взгляда Вальтера. – Все готовы? Мы можем идти?
- Да, командир, - отрапортовала Эллис. Присоединившийся к ней Грег кивком подтвердил свою готовность.
- Очень хорошо. Выдвигаемся.
Маяк находился примерно в двадцати милях от мнимого лагеря по направлению на два часа. Это – если идти по прямой, разумеется, но раскинувшийся между ними и целью лес не располагал к прямолинейному движению. Пройдя всего полмили, они уперлись в болото и принялись обходить его справа, тщательно проверяя почву.
- Надо было садиться с другой стороны, - ворчливо высказался Вальтер, едва не провалившись по колено. Ему никто не ответил: Грег пробовал на прочность небольшую кочку, на которую собирался ступить ногой, а Эллис аккуратно собирала в пробирку выступившую на поверхности воду.
- Мы теряем время, - меланхолично напомнил Росс с таким видом, будто на самом деле ему было абсолютно все равно – стоят они на месте или двигаются вперед.
«Хотя, - одернул себя Джонни, - почему как будто? Держу пари, этому ублюдку наплевать и на «Аврору» и на всех нас. Не выстрелил бы в спину…»
Он все время старался держать Росса в поле зрения, ни на секунду не упуская опасного компаньона из виду. Тот на удивление держался спокойно, четко выполняя немногочисленные распоряжения. Выжидает удобный момент? Нагуливает аппетит? У Джонни сильно потели ладони и невыносимо чесалось под лопаткой, но он изо всех сил старался выглядеть уверенным и собранным, не позволяя растерянности и сомнениям просочиться наружу.
- Пробы взять необходимо, - ответил он Россу, сам не зная, зачем вступает в диалог. – Вода может быть ядовита. На Протее один из близнецов так заработал химический ожог. Проело даже через комбинезон. Я предпочитаю не рисковать.
Росс снова неопределенно пожал плечами.
- Можно идти, - сообщила Эллис, поднимаясь на ноги и убирая мини-лабораторию, с помощью которой проверяла состав воды. – Не опасно.
- Вперед, - коротко скомандовал Джонни, и его маленький отряд без возражений двинулся дальше.
По пути Вальтер успел сфотографировать несколько небольших животных, похожих на крыс-переростков, которые выползли из-под корней деревьев и удивленно разглядывали путников. Грег даже рискнул приблизиться к одной из них, но та, возмущенно застрекотав, скрылась в своем убежище. Вальтер осуждающе покачал головой.