Из-за границ расширяющегося 'пузыря' Вселенной - кстати, и сами границы, и расширение оных он только-только осознал, - в сторону центра, из которого все происходило, двигалась какая-то сложно воспринимаемая сущность. Мелькали не то щупальца, не то усики, не то просто тяжи - скроенные, казалось, из невообразимой смеси живого и неживого, густой жирной полутьмы и неверного, зеленоватого полусвета. Внезапно мелькнул и исчез глаз, на удивление человеческий. Марк подобрался и на всякий случай перехватил кортик поудобнее.
Сущность приблизилась - и пропала. А вместо нее в надмировом эфире висел и приветливо улыбался Казимир Аполлонович, собственной персоной. Через мгновение, правда, он уже превратился в Старого Ника, ухмылявшегося не менее радушно. Два образа слились в один, снова расслоились... Пришлось помотать головой, чтобы пропало это спутанное ощущение.
- Ну, вот теперь я наконец могу сказать: здравствуй, мою юный древний друг, - заявил Казимир торжественно, протягивая руку. Марк рефлекторно пожал, а затем спохватился.
- То есть, вы знали?
- Знал, - утвердительно качнул тот головой. - Всегда знал и всегда ждал. И всегда был и буду. И давай уже на 'ты', коллега. Сотворение собственной Вселенной - практически членский взнос для вступления в клуб.
- Постойте, это что же получается? - молодой демиург почесал в затылке. - Меня не глючит? Я думал, что умер, и все вот это - игра разума.
- Ты умер, и это игра разума, - пожал Старый Ник плечами. - Но тебя не глючит. Тебя штырит. К слову, получается, - он сделал ударение, - у тебя действительно очень хорошо. Всем бы так.
- А что значит, клуб? Я такой не один? - поинтересовался Марк и тут же отругал себя мысленно: ну естественно, а с кем же он тогда разговаривает? Но Казимир был снисходителен.
- А ты оглянись, - посоветовал он и ткнул пальцем куда-то в сторону.
И действительно, стоило присмотреться пристальнее, как за пределами собственного пространства-времени обнаружились внешние по отношению к нему 'пузыри'. Их было бесконечно много, и уходили они куда-то, где никак не могли закончиться. В центре каждого находилась та или иная фигура - некоторые странные, некоторые откровенно жуткие, а некоторые на удивление простые, чуть ли не базовых геометрических форм. Отдельные обитатели перемещались между 'пузырями', словно ходили друг к другу в гости - да так оно и было, скорее всего. Пришел же к нему...
- А кстати, как вас... Тебя зовут на самом деле? - поинтересовался Марк. Старый Ник делано вздохнул.
- Это сложный вопрос. Боюсь, вслух мое имя тебе не произнести, а воспринимать иначе ты пока не готов. Вот, может, через пару-другую миллионов относительных лет... Но в твоих вариантах мироздания мне дали несколько прозвищ. Одно из них - как раз Казимир. Ka'thullhu al Aziff veyze Mier.
- А почему Аполлонович? - недоуменно поперхнулся юноша. Его собеседник развел руками.
- А это к папе, я тут ни при чем...
В самых дальних ветвях Древа уже появились разумные. Марк решил проверить одну гипотезу - и с замирающим сердцем обнаружил, что тогда, на острове, Старый Ник говорил чистейшую правду. Действительно, в каждом отдельном потоке времени жили люди. Здесь или там, так или иначе, но человечество обязательно рождалось на свет. И начинало свой путь к звездам.
- Ты что, думал, я тебя обманываю? - благодушно буркнул сосед. - А какой мне в том резон? Нет уж, сам создавал, сам и отвечай за них теперь. И к слову об ответственности: мне передать Понимающему, что контракт исполнен - или сам скажешь?
Марк задумался. Получалась какая-то ерунда.
- То есть, ты припахал Зейна, чтобы тот занялся Гневом Прародителей и нанял Баюна, чтобы уже он случайно столкнулся со мной, чтобы я увяз во всей этой истории и в итоге сотворил Вселенную, в которой я же до этого спокойно себе жил?
- Не-не-не! - замотал головой Казимир. - Это не я озадачивал нашего старину Понимающего. Это ты меня попросил - по-соседски, по старой дружбе. А я что, я разве ж могу отказать, когда хороший человек хорошо просит? - и он подмигнул. Марк вспомнил и расхохотался.
Отсмеявшись, оба демиурга принялись рассматривать творение Марка. К слову, в нем происходило множество интересных вещей. Потоки времени двоились и троились, сливались в один общий, выписывали петли и замыкались сами на себя. Некоторые внезапно останавливались в росте и отмирали, но все прочие продолжали множиться и тянуться в стороны, как настоящие ветви настоящего дерева. Вселенная копирует себя на множестве уровней, пришла в голову старая новая истина. И это хорошо.
Наконец Ник хлопнул юношу по плечу и деловито изрек:
- Ну что, будем подшивать хвосты? У тебя еще остались дела. Чем займемся в первую очередь?
-22-
Люди, как известно, существа любознательные. Поставьте заборчик, навесьте на него знак 'Посторонним В' - и обязательно найдется пара-тройка неугомонных деятелей, сооружающих если не подкоп, то хотя бы приставную лесенку из подручных материалов. И все для того, чтобы за вышеуказанное препятствие заглянуть.
Вот и сейчас Марк обратил внимание, что любуется Древом Миров отнюдь не в гордом одиночестве - ну, если не считать Казимира. Практически в каждом временном потоке нашлись те, кто понял, осознал, почувствовал - да наконец, просто раскрыл глаза пошире и увидел.
Он подметил худощавого мужчину лет тридцати, с профессионально недоверчивым взглядом настороженных карих глаз изучавшего одну из ветвей. Та 'произрастала' сквозь живописное здание, выглядевшее, как классический романский собор, и уходила в необозримые для простого человека дали - 'вверх' и 'вниз'. Неожиданный наблюдатель, одетый в затертую кожаную куртку и вооруженный парой кинжалов, а также арбалетом, стоял рядом и со сложной смесью эмоций на лице ухитрялся держаться прямо за 'побег' Древа. Видно было, что он готов принять какое-то решение - и в данный момент прикидывает груз ответственности.
Он видел девушку с пепельными волосами и кошмарным шрамом через всю щеку, который, тем не менее, не портил ее изящной, хрупкой, почти нечеловеческой красоты. Девушка тоже была вооружена - не самый длинный, но достаточно грозно выглядящий меч выглядывал у нее из-за спины. Юная воительница легко и непринужденно совершала прыжки между ветвями, словно шагала по ступенькам лестницы или играла в 'классики'. Впрочем, в этой обманчивой легкости чувствовалось напряжение: взгляд огромных изумрудных глаз поминутно темнел, их владелица оборачивалась и словно всматривалась в пустоту - не идет ли кто за ней?
Он видел четверых подростков, по очереди и вместе забиравшихся в старый платяной шкаф, задняя стенка которого по странному совпадению - или чьему-то умыслу? - выполняла роль перемычки между двумя потоками. Он видел молодого парня с разноцветными глазами, сонно моргавшего, лежа на диванчике, почему-то расположенном внутри обыкновенного трамвая - причем сам неожиданный транспорт небрежно скользил между соприкасавшимися ветвями, пробираясь к одному ему ведомой цели. Он видел еще одного мужчину, в черном с серебром, тоже вооруженного и тоже перемещавшегося из варианта в вариант своим ходом - только тот не перепрыгивал, как пепельная девушка, а шел по изгибам и отросткам Древа пешком, словно совершал ежедневный моцион. И был еще один парень, мрачный, будто хищная птица, истекающий кровью, обессиленный, проваливающийся в разрыв ткани пространства-времени с поля боя, заваленного телами - и пытающийся при этом спрятать что-то в себе и в то же время где-то вне себя.
Самым занятным ему показался кот, явно имевший сиамских предков, и при этом обладавший шкуркой цвета спелого апельсина. У него были потрясающие глаза: глубокого, насыщенного синего цвета. Похоже было, что кот видел дальше и больше всех остальных - а кроме того, совершенно спокойно проходил сквозь стены, границы потоков времени и сгустки темной материи между ними. Как-то там Баюн, подумалось Марку.
Впрочем, как уже упоминалось, долго любоваться на дело рук своих молодому сверхчеловеку не дали. На озадаченный взгляд гостеприимного хозяина Старый Ник повел носом и пояснил: