- Будильник. Напоминаю: примерно где-то вот здесь, - он ткнул пальцем ближе к центру 'пузыря', - у меня файф-о-клок с одной из Королев Улья. Я там делаю загадочное лицо, произношу в меру зловещие речи и оставляю небольшой подарочек. С временными петлями одна морока: их обязательно надо замыкать.
- А то что? - похолодел Марк. Собеседник скроил дикую, но забавную рожу и хрипло пропыхтел:
- А то трынде-е-ец!
Оба снова развеселились. Вообще, как заметил юноша, гость-сосед вовсю пытался не дать новоявленному демиургу ошалеть от свалившихся на него новостей. С одной стороны, было досадно, что это состояние общей пришибленности настолько заметно со стороны, а с другой - приятно, что есть, на кого положиться. Марк решил уточнить:
- Зачем ты все это делаешь?
- Потому что это дьявольски интересно! - процитировал 'историк' известного физика. - Нет, серьезно, надо же как-то себя развлекать. Поверь мне, ты сам скоро осознаешь бесконечную скуку всемогущества. И либо рванешь в круиз по соседям - кстати, первое место в очереди я уже застолбил! - либо примешься придумывать себе ограничения, творить аватары, вписываться в сомнительного достоинства движняки...
Казимир так увлекся, что еще минут пять перечислял, чем можно заняться на новой для Марка 'должности'. В итоге сам же и осекся, поняв, что получается как-то не так уж и скучно. Хмыкнув, он поправил пиджак и заметил:
- В любом случае, поехали дальше. Гнев Прародителей - с этими кренделями я сам разберусь. Сделаю толкового, но слегка взбалмошного ученого, подкину ему пару озарений... А еще придется озадачить нашего общего друга.
- Зейна? - догадался Марк. Старый Ник утвердительно кивнул.
- Кого же еще. Товарищ непростой, придется работать тоньше: если бы я сразу озвучил ему все 'дано' в этой задачке, он тут же рванул бы брать тебя под крыло и собирать 'всю королевскую конницу, всю королевскую рать'. И хана вашей Вселенной.
По коже в очередной раз пробежали мурашки. Только теперь удалось осознать, насколько удачно должно было все совпасть, чтобы прийти к нынешнему итогу. Марк вздрогнул - и вдруг вспомнил.
- Странно, но Ярослав говорил, что в том мире, откуда они с Мариной 'стартовали', не было никаких сектантов. Ну, то есть, были, но не в таких масштабах - и без Гнева Прародителей. Как так получилось?
- А вот этот фокус ты провернул сам, - гость изобразил пальцем сложную пространственную фигуру. - Только сделал в некотором смысле финт ушами. Когда Ярро пошел в обратный путь - ты замкнул петлю не на исходный поток, а сотворил полностью новый. И аккуратно вплел их один в другой.
Марк осмотрелся и нахмурился. Потом еще раз окинул окрестности хозяйским взором, взял пару ветвей, поизучал их внимательнее, отложил.
- Хм. Что-то я не могу найти. Вот что значит - отсутствие практики. Поможешь?
- Ну так а ничего пока что и нет, - выдал еще одну порцию информации Казимир и скромно улыбнулся, как нашкодивший подросток. - Вся эта история, опять же, целиком твой авторский проект. Давайте, маэстро, изобразите шедевр.
Вот теперь стало как-то не по себе. После запуска центрального потока, тот начал ветвиться и множиться практически самостоятельно - за исключением мелких правок, по большей части косметических или экспериментальных. А вот создать целую отдельную ветвь с нуля, да еще чтобы оказались соблюдены все граничные условия...
Впрочем, основные действия были вполне понятны интуитивно. Марк вывел свежий побег, аккуратно дотянул его до появления Солнечной системы, расставил планеты по местам, сбалансировал их лунами и горсткой астероидов, чтобы не слишком шатало прецессией. Чуть подстегнул эволюцию насекомых, дождался развития Улья и Первой Войны, с интересом понаблюдал, как дипломаты Пурушу пытаются примирить стороны конфликта.
Старый Ник, с одобрения слегка упарившегося создателя, нырнул внутрь потока и отправился к упомянутой Королеве. Марк же дошел до первой встречи Ярослава и Зейна, изрядно повеселился над выражением лица будущего ассистента Понимающего, отловил момент появления петли, полюбовался, как его собственные дикие предки гоняют мамонтов и наоборот...
И осторожно, чтобы чего не сломать, не дал связке закольцеваться полностью. Получилась такая себе темпоральная лента Мебиуса. Старый поток практически не отличался от нового - и аппаратными средствами нестыковку в кольце было не нащупать. Можно было выдыхать.
Однако что-то его тревожило. Смутные воспоминания о том периоде, когда он еще был простым школьником, и самой крупной заботой оказывалось...
Мама. Слово - а затем и вспыхнувшие в мозгу воспоминания ожгли, как кипяток. От стыда Марк ощутимо покраснел и схватился за голову - как же это он мог забыть? Тут же бросившись к ветви, он сразу принялся вносить правки. И понял, что капитально влип.
Любые попытки исправить ситуацию, - изменения в генотипе, изобретение чудо-лекарства, манипуляции с законами биохимии, наконец, чистый произвол и благонамеренное волеизъявление - все это необратимо рушило череду событий, в результате которых Марк оказывался в нужном месте, в нужное время и с нужным настроем. Получался просто какой-то замкнутый круг. От безнадежности и разочарования чуть не накатила полноценная депрессия. Всемогущество, щаз-з-з. Кому оно нужно, такое корявое?
Настроение стремительно падало в минус. Наконец, пришлось принять тяжелое, но необходимое решение. В конце концов, если у него не получится сотворить весь этот мир - маме будет негде родиться на свет. А бытие всегда лучше небытия, каким бы оно ни было. Поэтому Марк закусил губу - и финальным штрихом завершил свою работу.
К тому моменту вернулся Казимир. Он понимающе посмотрел на молодого коллегу, но воздержался от прочувствованных слов и похлопываний по плечу. За что, собственно, коллега был ему бесконечно благодарен.
- Ну что, мы все молодцы, - подытожил сосед. - Было красиво, местами даже изящно. Кто как, а я получил море удовольствие в процессе. Пойду к себе, появилась пара мыслей по обустройству родной хаты, - и он захихикал. Марк отсутствующе кивнул, а затем спохватился.
- Огромное спасибо! Только не подумай, что я неблагодарный наглый тип - просто мне нужно время, чтобы осознать все произошедшее. Много, много времени.
- Так а его у тебя отныне даже с избытком, - напомнил Старый Ник. - Много, много времени, - повторил он, и молодой человек - все-таки именно человек, - смог улыбнуться в ответ.
Они еще немного постояли-повисели в отныне совсем не пустой пустоте, обозревая мироздание и Древо, продолжающее свой безудержный рост. А затем снова мелькнула жутковатая тень, взмах щупалец, смутное движение в полутьме - и гость пропал. Отправился домой, подумал Марк. А хорошая, кстати, мысль. Не пора ли и мне?
Он еще немножко покрутился возле недавно протянутой ветви, посмотрел на нее. Все было сотворено на совесть и не вызывало никаких сомнений в добротности проделанной работы. Конечно, никуда не делась грусть от сделанного выбора, но даже она была скорее светлой. Марк вдохнул, выдохнул - и усилием воли вернулся в собственное тело, в тот самый, изначальный момент.
Будильника в его руке уже не было.
Эпилог
Баюн снова валялся в кресле, в его лапе опять поблескивала стеклом тонкостенная емкость - и в ней плескалось что-то жидкое, красное и неаппетитное.
- Всегда хотел спросить, - Марк, в свою очередь, отхлебнул из кружки замечательного зейновского чаю. - Что это вы такое все время пьете?
- Кровь, - невозмутимо ответил кот и, глядя на приподнятые брови собеседника, пояснил. - Синтетическую, естественно. В конце концов, я представитель высокоразвитой цивилизации. Не будем же мы пускать под клык прочих живых существ, чтобы удовлетворять собственные гастрономические пристрастия. Хотя в прошлом, конечно, бывало, да...
Во взгляде пришельца промелькнуло довольно хищное и вместе с тем ностальгическое чувство. Юноша развеселился.