— И даже в военных городках девочки могут быть жестокими к новеньким, — закончила ее мама. Она положила руку Анне на плечо.
Анну сбили с ног, и ее любимое платье было порвано. Девочки могут быть жестокими просто потому, что появилась маленькая застенчивая новенькая.
Еще одна причина, по которой она научилась драться.
— Все было не так уж плохо, — Анна ободряюще сжала руку матери. Мама никому бы не причинила зла осознанно, кроме нее никого это не волновало. Но любить не значит понимать.
Раскат грома привлек ее внимание к переливающимся потокам дождя, льющегося с небес. Даже в темноте это выглядело очень красиво.
Бен знал это. И отображал на своих фотографиях. Анне стоило об этом помнить и, возможно, стоило увидеть положительные моменты своего детства.
— У меня была семья, — сказала она в итоге. — Обучение в хороших школах, — она задумалась. — Еды всегда хватало.
— Это лучшее, что можно сказать о твоем детстве? Что тебе хватало еды? Бл… — он оборвал ругательство на полуслове, взглянув на ее мать.
В глазах ее матери в этот момент заблестели слезы:
— Прости меня, Анна.
Время взять ситуацию в свои руки, Анна.
— О, мам, ты ничего бы не смогла сделать. Переезды — это неотъемлемая часть жизни семей военнослужащих. Я справилась и стала сильнее благодаря этому. И я обосновалась сейчас в этом прекрасном месте, потому что ты подарила мне дом на побережье.
Сморгнув слезы, ее мама в итоге попыталась улыбнуться.
— Ты прекрасно освоилась здесь. Так обжилась, что стукнула Трэвиса, когда он попытался передвинуть один из твоих стульев, — она посмотрела на Бена. — Анна не любит перемен, так что будь осторожен.
Он все еще смотрел на Анну, сдвинув густые брови.
Анна закатила глаза и увидела улыбку, мелькнувшую в его взгляде.
— Почему бы тебе не пойти и не отрезать несколько ломтиков этого хлеба, мам? Я спущусь вниз, как только закончу.
Ее мать, казалось, почувствовала облегчение от смены темы разговора.
— Почему ты работаешь тут, а не у себя в офисе? Ты говорила, что стараешься не брать работу домой.
— Это личное. Помнишь Узури? Она была тут с компанией женщин и дала тебе дисконтную карту универмага?
— Невероятно стильная девушка и с потрясающим чувством юмора?
— Это она. Она ужасно нервничала, и я, наконец, заставила ее признаться, в чем дело. Она переживает из-за своего бывшего. Узури и сюда приехала, сбегая от него. Так что я проверяю, действительно ли он там, где она его оставила — за тысячу миль отсюда.
— Молодец, — улыбка Бена согрела ее.
— Рассел и Мэтт сказали, что по части слежки Анна великолепна, — с гордостью произнесла ее мать. — Они никогда не видели кого-то настолько же умелого.
Анна пожала плечами.
— Я так ненавидела изменения в жизни, что понимаю, как будут вести себя люди, вынужденные переехать. И как им свойственно цепляться за старые привычки.
Бен нахмурился.
— Например?
— Например, беглец приезжает в новый город. Если он раньше по пятницам ходил в «Тако Белл[12]», то, скорее всего, он будет продолжать это делать.
— То есть, ты получила горький урок и извлекла из него полезные знания. Это здорово. — Его уважение было приятным для нее, особенно с учетом того, как разговор о ее детстве выбил ее из колеи.
Он наклонился к ней и подождал, пока она не улыбнулась ему в разрешении, прежде чем легко ее поцеловал. Подарил ей поцелуй утешения.
— Я приготовлю ужин, если ты обещаешь поделиться угощением своей мамы.
— Да ты сладкоежка. Но я согласна.
Когда мама собралась уходить, Анна нахмурилась. Она понимала, что все еще сердится на мать за то, что та не предотвратила все эти переезды в ее детстве. И ее страдания. Как по-детски. Возьми себя в руки, Десмараис.
— Я люблю тебя, мама.
****
Этой ночью Бен работал, закинув ноги на кофейный столик и поставив на колени ноутбук. Он составлял расписание возможных съемок на следующую неделю. На другом конце комнаты его женщина готовилась отправиться на охоту за беглецами.
Звук набегающих на берег волн доносился из открытого окна. Анна запустила на айпаде плейлист с джазом. Он начинал привыкать к ее музыкальному вкусу, хотя порой рисковал разгневать ее, ставя классических исполнителей кантри, вроде Вилли Нельсона или Вейлона Дженнингса.
Так называемый раб не должен раздражать свою Госпожу, но… любимыми треками надо делиться, не так ли?
Неотъемлемая часть отношений — это разделять друг с другом все возможное. От еды и секса до… историй о прошлом. В последнем пункте она не преуспела. Анна была чертовски уклончива. Он никогда не встречал женщину, которая бы так мало говорила о себе.