Бежать по глубокому снегу трудно. Полушубок, валенки, даже шапка-ушанка сразу потяжелели. Дышать нечем. Во рту вязкая слюна.
— Ну погоди же! Еще бабушка надвое гадала, чья возьмет!
Р-раз! Смолин на бегу сбросил полушубок. Яростно мотнул ногой — и правый валенок вместе с портянкой полетел в сторону. За ним — левый. Сотни ледяных иголок вонзились в ноги. Всего передернуло, но бежать стало куда легче. Словно за плечами выросли крылья.
— Сейчас, гад, я тебя попотчую! Узнаешь, какие порядки на том свете! Там на тебя давно паек выписывают.
Расстояние между Смолиным и бандитом заметно сокращалось. Ястреб бросил мешок с награбленными продуктами и одеждой, пытался вытащить из кармана гранату, но она зацепилась за подкладку.
Смолин, почти не целясь, навскидку выстрелил, и тотчас пошатнулась под Ястребом земля…
Какой-то паренек в стеганке, со страхом косясь на убитого, протянул Смолину валенки.
— Обувайте, дяденька! Быстрее обувайте! Дуже зимно, ноги поморозите!
Появилось несколько встревоженных, перепуганных людей.
Кто-то принес полушубок. Кто-то заботливо натягивал на голову Смолина свалившуюся ушанку.
Ястреб лежал на спине, широко раскинув руки. На толстогубом лице застыло выражение угрюмой жестокости. Ощерились редкие зубы.
«Вот и добегался, — думал Смолин. — Что доброго сделал ты людям? Какой след оставил на земле? Кровь, слезы, муки… Жил, попирая человеческие законы. Проклятия и ненависть заслужил. Никто не скажет о тебе доброго слова. Никто не пойдет за твоим гробом. Ни одна живая душа не проронит слезинку над твоей могилой…»
Через топь
…След вел по топкой луговине. Под ногами пружинящий мох. Впереди мрачное болото. С края приземистые осокори. Кое-где на кочках чахлые худосочные елочки.
Смолину знакомы эти места. Неподалеку от болота их группу обстреляли диверсанты. После госпиталя долго пришлось с палкой ходить. Смолин слышал, что болото местами непроходимое. Есть трясины, затянутые вероломной ряской «окна». Неужели лазутчик не знает этого? Знает! Потому и выбрал этот путь. Что ж, если прошел он, пройдут они.
Вооружившись шестами, пограничники вытянулись в цепочку. Из глубины на поверхность с ворчанием вырывались пузырьки воздуха. Никто не произносил ни слова. Только слышны были хлюпающие шаги.
В некоторых местах Дика приходилось тащить на руках. В нем сорок два килограмма, и Смолин очень устал. Не раз соскальзывал с зыбких кочек и проваливался по пояс. И тогда словно кто-то в глубине затхлой болотной жижи цепко хватал и держал за ноги.
Измучились все донельзя. Вывозились в грязи, как черти. Но кончилась все же проклятая топь. Вылили воду из сапог, отжали портянки. Давай, Дик, принимайся за дело. Ищи след! Ищи!
Дик неутомимо обыскивал местность, но без толку. Напасть на след не удавалось. Вероятно, пограничники уклонились в сторону от того места, где выбрался бандит. А тут еще заслезилось хмурое небо. Вот-вот сыпанет дождь. Будто и погода в сговоре с врагом.
Дик не находил след. Что делать? Расписаться в собственном бессилии? Конечно, враг далеко не уйдет. Район блокирован. Заслоны перекрыли пути в тыл. Соседние заставы надежно прикрыли фланги. Но надеяться, что кто-то где-то остановит лазутчика…
Дик закружил, принюхался. Ага, вот где лазутчик вышел на сухое место! Слипшиеся комки земли, вынесенные ногами ниточки водорослей… Вперед! Вперед! Вперед!
По мягкой от сосновой хвои дороге Дик привел пограничников к безымянному выселку. За тыном — дом. Матово поблескивают окна. В стороне темнеет осевший на одну сторону стожок сена. Ярился, мотался по проволоке у сарая кудлатый пес. Пограничники окружили усадьбу. Постучали в дверь. Ни звука. В доме будто вымерло.
Снова постучали. Громче, настойчивей. Скрипнула половица. Кто-то прошлепал босыми ногами, засопел у двери. Блеснула узкая, как лезвие ножа, полоска света.
После долгих расспросов — кто стучит и что нужно в такой поздний час — загремел засов. В дверях — старик с желтой, будто полированной лысиной. Исподняя рубаха выпущена поверх штанов. В высоко поднятой руке — оплывшая свеча. На стенах фантастические тени.
— Часа два назад приходил кто-то, просился переночевать, не отказываюсь. Но я не пустил. Чужая душа — потемки. Пустишь и потом намучаешься, как Христос с дьяволом. Верьте не верьте, гражданы-товарищи, а кроме меня и жинки, никого в хате нет. Дети по свету разбрелись, и мы вдвоем со старухой небо коптим…
Помогая себе руками, хозяин клялся и божился, призывая в свидетели всех святых и саму богородицу, что говорит истинную правду. Но все же приступили к осмотру. На слово верить не будешь. Служба…