Картина была впечатляющая. Тварь, напавшая на Джеймса, лежала с дырой в голове, размером с кулак. Вторая, которая не добежала до него, была чуть в стороне. В ее животе красовалось точно такое же отверстие. Третьей твари видно не было, наверное, успела убежать, как только все это началось.
Зато на ее месте стоял человек. Осанка и манера движения выдавали в нем аристократа. Больше что-либо о нем сказать было трудно. У него не было тела как такового, только контуры, обозначающие его. Они были прозрачными, но по сравнению с туманом более густыми, словно дым от костра.
– Ну наконец-то.
Джеймс вздрогнул от неожиданности.
– Я уже думал, так и помру тут, – старик улыбнулся, протянув раскрытую руку к лицу Джеймса.
Когда между ней и юношей осталось сантиметров десять, вокруг Джеймса полыхнул огонь, окутывая его сферой.
– Ай, больно!
Призрак отдернул руку, точнее то, что от нее осталось. Теперь ее до локтя не существовало. Стоило призраку отдернуть руку, как огонь исчез.
– Значит, ты так! – прокричал незнакомец, было видно, он разозлился не на шутку. – Кайсар!
Выкрикнув непонятное слово, он взмахнул левой рукой. Из нее начали выползать не меньше десятка прозрачных змей. Кормик увидел раскрытые пасти, хвосты рептилий оставались внутри руки мага. Джеймс отшатнулся, закрывшись от них руками. Опять вспыхнул, защищая его, огонь. Змеи сгорели в нескольких сантиметрах от жертвы.
От старика осталась еле различимая голова, тела уже не было видно.
– Слушай, парень, а ты не маг, случаем? – голова на секунду задумалась. – Хотя нет, был бы ты маг, я почувствовал. Может, заклинатель?
Джеймс стоял молча, глядя себе под ноги. Он еще никак не мог отойти от произошедшего. Через минуту юноша понял, что его о чем-то спросили.
– Что вам от меня надо?
– Жизнь, – не стал темнить старик. Голос его был спокоен. – То, чем ты сейчас являешься.
– Но почему? – юноша не понимал, для чего его все пытаются убить. Даже после смерти за ним все еще охотятся незнакомые люди и звери. – Я ведь вам ничего не сделал.
Голова разразилась неудержимым смехом. Складывалось ощущение, будто до этого старик никогда не смеялся, а сегодня хотел выпустить всю накопившуюся радость.
– Разве должна быть причина? – отдышавшись, спросил он. – Хотя она есть. Меня убили недалеко от места, где сейчас лежит твое тело. Убили меня не особо опытные маги – самоучки, но факт остается фактом. Конечно, окончательно уничтожить меня у них не получилось. Мое тело они зарыли в землю. Я, привязанный к нему, ждал, пока кто-нибудь умрет недалеко от меня, – говоря все это, голова летала вокруг Джеймса, то приближаясь, то отдаляясь. – Я мог попытаться отнять энергию у спящего, недалеко от моего погребения, но риск был слишком велик. У меня осталось мало сил. Наконец, через тринадцать дней томительного ожидания, появился ты. И что в итоге? Я потратил все имеющиеся силы безрезультатно!
Последние слова голова почти прокричала. Немного успокоившись, старик спросил:
– Ты точно не заклинатель?
– Нет, – ответил Джеймс, ошеломленный рассказом и всем происходящим вокруг.
– Энергия защиты идет у тебя из ног. Ты на ногах никаких браслетов или украшений не носишь?
– Нет.
И тут Джеймс вспомнил. Серьги, которые он нашел в доме Абдулы. Перед уходом из города он их перепрятал в носки, так, чтобы удобно было идти. Некоторое время он размышлял, сказать об этом старику или нет. Решив, что ничем плохим это ему не грозит, Кормик решил открыться:
– Возможно, это серьги?
– Ты носишь серьги на ногах? – изумилась голова.
– Да нет, просто я положил их в ботинки, потом совсем забыл о них.
– Так, уже лучше. Как они выглядели?
– Золотые, сделанные в виде гребня.
– Ага. Можно было догадаться, такие продают едва ли не в каждой магической лавке. Только вот это бесполезная безделушка. Видимо, вне реальности они действуют куда лучше. Могу поклясться, они были с камнями, вероятно, с рубинами.
– Да, а откуда вы знаете?
– Просто догадался, – голова радовалась своему открытию. – Надо будет на досуге заняться ими. Проверить, действительно ли они так хорошо работают.
До Джеймса потихоньку стал доходить смысл предыдущей фразы.
– Что значит вне реальности?
– То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? – старик кивнул на труп одной из тварей. – Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, – голова улыбнулась лишь на миг. – Первый – ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе – ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.