Вскоре поля с сусликами остались позади и двое вновь оказались в лесу, уже смешанном и темном. Эрри продолжал болтать, Грейс отвечала негромко, то и дело прислушиваясь. Они были уже на землях Бахкчера, где было достаточно его людей. Здесь знали Грейс и знали, что она “дочь” Альхьи, которую вот-вот должны были выдать замуж. Встреча с ними в лучшем случае сулила то, что Бахчкхер что-то узнает. В худшем… придется идти прямо к нему в крепость и кто знает, что будет там внутри.
Повернули и стали подниматься по долине, то и дело останавливаясь на краткие привалы. Со временем Эрри замолчал, будто чувствуя напряжение Грейс.
Лес кончился и впереди открылись поля, а за ними поля и дальше тоже поля.
— Смотри, Грейс! Там вдалеке маленькие фигурки! Так много! — сказал позади Эрри, — И вон близко одна! Это всё лошади?
— Лошади, — подтвердила Грейс, прищуриваясь, — У Бахкчера целые стада на этих склонах, ни у кого столько нет.
— А дома у тебя были лошади?
— Были, — коротко ответила Грейс, — И у меня была моя.
Печаль скользнула по её сердцу. Она хотела взять Черногривку с собой, но для кобылы путь мог оказаться слишком уж сложным. Грейс была готова пройти и проползти через любые тернии, но от мысли, что с её лошадью что-то случится, становилось плохо. Девушка понимала, что ей будет лучше дома, под присмотром Таная, в родной конюшне…
Они продолжили своё путешествие, поднимаясь выше и выше.
— Эй, что это там? — спросил вдруг сзади Эрри.
— Где? — быстро и опасливо спросила Грейс.
— Вон там лежит, — сказал он и указал в траву.
Грейс повернулась и сделала пару шагов в сторону. В невысокой траве лежало изуродованное тело. Девушка повидала многое в горах, но даже её скривило и в животе стало неприятно. Лицо Эрри тоже исказилось в причудливой гримасе. Переборов отвращение, Грейс подошла ближе и присела, разглядывая тело. Эрри держался позади и даже молчал.
Тело лежало на животе, вытянув вперёд руки. Одежды на нем почти не осталось, лишь жалкие окровавленные обрывки. Мягкие ткани бёдер, ягодиц и спины были съедены, на торчащих костях виднелись следы широких зубов. Голова была размозжена чем-то тяжелым и понять, что это за человек теперь было просто невозможно. Ясно было только, что убит был недавно, самое позднее — вчера вечером.
— Что случилось?.. — чуть дрогнувшим голосом спросил сзади Эрри.
Слова донеслись словно откуда издалека. Грейс, напряженно думая, поднялась. Следов вокруг почти не было: кругом камни и плотная трава пучками. Только несколько отпечатков лошадиных копыт. Вот и неподалеку паслась.
Она не могла понять, кто его убил. Сколько себя помнила, она жила в этих горах, видела жертв и людей, и чудовищ. Но это тело сразу поставило её в тупик. Это были не айсы, гнездящиеся на вершинах гор. У них острые когти и клювы, но их следов на теле не было. Это были и не деуле, ведь на теле не было и следа от длинных клыков. И не барс или хохырь, не хему. Нет, что-то другое.
— Ну что?.. — нервно спросил за спиной Эрри.
Грейс поднялась. Её брови были сдвинуты, она напряженно думала. Судя по остаткам одежды это местный, не странник, что вообще-то не удивительно, они здесь едва появлялись. Приглядевшись внимательнее, она разглядела небольшой клочок желтой ткани. Значит человек Бахкчера, все ещё страшнее и хуже.
Эрри мялся где-то за спиной, то и дело вытягиваясь, словно суслик. Куда им идти? Грейс в напряжении потерла лоб. Откуда угроза? Из леса позади, полей впереди или со скал слева и справа? Куда идти, чтобы выжить? Пристально оглядывая все вокруг, девушка вдруг встретилась глазами с лошадью.
“Что-то не так”, моментально поняла Грейс и стала медленно отступать, кладя ладонь на рукоять клинка.
— Отходим в лес, — негромко сказала она Эрри, не спуская глаза с лошади.
Что-то в ней было неправильно и пугало Грейс, хотя она и не подавала виду. Конь перешел на шаг и стал двигаться в сторону пары.
“Взгляд!” — наконец-то поняла Грейс, — “Она не спускает его с нас! И глаза у неё не по бокам морды, а будто спереди!”
— Грейс, — тревожно сказал сзади неё Эрри, — Там табун скачет в нашу сторону…
— Отходи, — повторила девушка, также продолжая пятится, — Если я крикну “беги”, ты побежишь к лесу и заберешься на самое толстое и высокое дерево, какое найдешь. Понял?