— П-понял, — пробормотал тот.
Шаг за шагом они отходили назад, а лошадь все приближалась и приближалась. В отдалении стал уже виден табун. По тому, как они бежали, Грейс поняла, что догадалась правильно и у них проблемы, большие проблемы. Одинокая лошадь была уже совсем близко: до неё было впятеро меньше, чем до границы леса. Не спуская глаз с добычи лошадь ударила копытом и пошла рысью, прямо на Грейс.
— Беги! — крикнула она и выхватила меч.
Животное ускорилось так резко, будто на Грейс бросился голодный волк, а не здоровенная лошадь. Но девушка уже была готова и резко бросилась в сторону. В воздухе звонко клацнули широкие зубы. Брызнув в сторону мелкими камешками, лошадь резко затормозила. Возможность ударить! Но девушка замешкалась: нерешительно отскакивая дальше назад. За свои малые годы она привыкла к клинку и даже дралась с людьми, но ударить друга, лошадь?!
Животное, всхрапывая, развернулось. Жуткая морда вновь воззрилась на Грейс. Ударяя копытом и пригибая голову, лошадь снова бросилась на девушку. Хьольгская кровь пульсировала у Грейс в венах. Все тело будто воспылало скоростью и силой. Её глаза двигались быстро, выхватывая мельчайшие детали.
Чудовище вновь рвануло на девушку, та нырнула в сторону, вновь уклоняясь от укуса. Резкий удар! Испуганное и гневное ржание и на землю с грохотом упала туша животного. Кончик клинка сверкнул сквозь её ногу и кровь брызнула на траву, камни и душу Грейс. До треска сжав зубы, она силой выбросила из головы жалость. Шумно выдохнув, она бросилась бежать, двумя прыжками огибая барахтающуюся на земле лошадь.
Молнией Грейс понеслась к лесу. Когда стопы касались земли, она чувствовала как та дрожит под грохотом сотен копыт. На ходу она ловким движением убрала меч, откинула в сторону увесистый рюкзак — какой от него будет толк, если её разорвут на части?
В голове стало тихо — лишь стук сердца и ног о камни. Ей казалось, что она уже слышит хищные всхрапывания за своей спиной, но оборачиваться было нельзя. И от этого становилось только страшнее. Грейс изо всех сил гнала видение растерзанного тела. Не сбиваться! Смотреть и бежать! Полное сосредоточение! Рывок за рывком, быстрее, быстрее!
Лес встретил её ударом ветки по щеке. Незаметным для неё самой движением, она смахнула кровь, размазывая её по лицу. Вперед, вперёд! Виляя меж деревьев и проламывая собой кусты, быстрее, быстрее! Спастись! Ветки и побеги хватали Грейс за одежду, тянули на себя, словно жадные рты и злобные руки.
Позади раздался оглушительный хруст дерева и девушке даже показалось, что это ломаются не палки и кусты, а уже её череп и кости. Ещё рывок и вдруг взгляд её скользнул по неловкой фигурке, испуганно взбирающейся на ветвистую сосну. Молниеносно она бросилась вперед, чувствуя, будто холодный ветер далеких хьольгских земель подхватывает её. Словно барс, она огромным прыжком забежала на дерево, схватилась за толстую ветку и стала карабкаться, сдирая кожу и пачкаясь в смоле. Щёлк! Широкие зубы сомкнулись там, где только что дернулась нога Грейс. Ещё рывок, ещё ветка! Не обращая внимания на текущую из щеки кровь и грязь, она карабкалась выше!
Хруст и дерево чуть вздрогнуло. Взбешенные и разгорячённые лошади крутились у ствола. Гнедой конь в ярости ударил сосну, проламывая кору.
— Держись! — крикнула Грейс, со всей силы вжимаясь в спасительное дерево.
Краем глаза она увидела, как посеревший Эрри на ветке выше делает то же самое, растекаясь по стволу. Снизу гремело недовольное и злобное ржание, от которого по напряженному телу Грейс носились мурашки. Хруст веток и ломаемого кустарника вновь казался ей тошнотворным хрустом сминаемых костей. Она зажмурилась, чувствуя, как дрожит под ударами копыт дерево.
Мгновение за мгновением, удар сердца за ударом. Время тянулось и тянулось, лошади все не уходили. Но после, кажется, поняли, что людей им всё же не достать. Словно по команде они развернулись и, неуклюже ломая остатки кустарника, стали возвращаться на поля. Но даже когда единственным звуком остался шум деревьев на ветру, Грейс и Эрри не решались спуститься.
Но, в конце концов, ноги затекли, руки заболели, и Грейс стала понемногу спускаться.
— Пока сиди, — негромко сказала она, — Я проверю.
Вскоре её сапоги опустились на землю. Готовая в любой момент броситься обратно вверх, она сделала несколько аккуратных шагов, прислушалась. Все было тихо, лишь деревья все шумели под налетающими порывами ветра.
— Слезай, — подняв голову сказала Грейс и сверху посыпалась кора.
Эрри оказался рядом, дрожащий и раздувающийся, а девушка всё думала, как бы вернуться на поле за брошеным рюкзаком с припасами.