За амбреллом на Турлан в частном порядке стали снаряжать небольшие экспедиции с Земли, Партосса, Ируана, Энеи. Охотники за драгоценным минералом центнерами вывозили его с планеты, но сами гибли при этом десятками. У амбрелла оказались защитники, истинные хозяева холмов Турлана — вепры. Гибкие, стройные, похожие не то на огромную дикую кошку, не то на лань, красавцы с огненными глазами, они одиночками подбирались к лагерю незваных пришельцев и ментальными импульсами пытались прогнать их. Если чужаки не убирались восвояси, мощные ментальные лучи приканчивали участников экспедиций одного за другим. От ментальных ударов не было спасения даже за толстой обшивкой корабля. Тогда турланским вепрам объявили войну, их стали попросту уничтожать: расстреливали с радиоуправляемых вездеходов и воздушных катеров, травили газом, отравляли реки. Люди разоряли логова вепров, чтобы отыскать в них детёнышей, но которых так ни разу и не удалось найти. Дикие вольные вепры оказались одни сразу против четырех самых развитых цивилизаций. Благородные гривастые животные, которые просто не желали делить свою землю с чужаками.
Рассказывают, что смертельно раненые вепры, терявшие разом всю свою силу и мощь, так не хотели расставаться с жизнью, так мечтали разделаться с пришельцами, что рыли лапами землю и плакали слезами от своего бессилия и чувства близкого конца. Разумные существа собирали эти засохшие слезы, чтобы полюбоваться их ярким блеском, а потом, когда через год-другой те высыхали, выбрасывали. Они толпой окружали беззащитного, уже неопасного вепра, плевали в него, пинали, ещё живым отрубали лапы, вырывали радужную гриву, забирая их в виде трофея. Они стояли и считали, сколько слёз вытечет у него, чтобы подобрать все до единой.
Шестьдесят лет вепры боролись за свои холмы. Шестьдесят лет их безжалостно уничтожали. Но за шестьдесят лет запасы амбрелла истощились на Турлане. Планета стала не нужна чужакам, пуста и неинтересна, тогда они покинули её холмы. Вепры остались их единственными хозяевами. Пять вепров. Пять последних вепров!
И теперь на Турлан летишь ты, Великий Охотник, победитель чесночного глюка и эоланы.
Дюймовочка умолкла. Видя, что она не собирается продолжать дальше свою речь, Марк пожал плечами и рассмеялся:
— Так. А я-то думал, что ты действительно серьезное создание, куклёнок. Эдакие познания в звездной навигации, этакая память — и так легко можешь сказать глупость. Выдумала себе сказку про дикого зверюгу: защитник холмов, красивый, изящный, загнанный чужаками-убийцами… Это хищник! Жестокий зверь с кровожадными глазами, с огромными клыками, которыми он добивает свою жертву. Людоед! Он убивает человека и ему подобных, чтобы потом спокойно сожрать его, оставив от него только голые кости. Слава Богу, что вепры давно потеряли способность размножаться, иначе сколько бы ещё потерь понесли мы на этой планете! И позволь мне огорчить тебя: твои сведения устарели, на Турлане остался на данный момент всего один единственный вепр. Год назад я оставил в Холмах робота-разведчика. Он нашел его, последнего. Этот вепр — мой! Это — моя добыча!
— Значит, ты не охотник, а убийца, — по-прежнему звонким голосом проговорила Дюймовочка.
— Я — убийца?! — Марк вскочил с кресла, сжал кулаки и уперся ими в край пульта. — Ведь ты же многое знаешь обо мне, как же ты можешь так говорить? Я выхожу на зверя один, без всяких бронежилетов и прочих защитных премудростей, с ножом за поясом и старинным карабином в руках. Ты знаешь, сколько шрамов у меня на теле от зубов, клыков, когтей? Взгляни, вот моя правая рука — это протез! А теперь — на шею. Искусственная трахея! Металлический штифт на позвоночнике! Пластиковые ребра! И после этого — я убийца? Это честный поединок.
— Честный поединок с ружьем в руках? — Дюймовочка резко обернулась к Марку. Верхняя губа её приподнялась вверх, обнажив зубы. Она была в ярости.
— А что будет значить мое ружье против ментального луча монстра?
Дюймовочка вдохнула полной грудью, собираясь выдать охотнику уничижительный ответ, но запнулась, растерянно захлопала глазами.
Марк торжествовал.
«Сполох» делал очередной виток вокруг Турлана. Планета была окутана желтоватой дымкой, сквозь которую проглядывал красноватый океан. Единственный материк, похожий рыбу с раздвоенным хвостом, отливал голубым, весь покрытый растительностью.
— Помни, мы договорились. Ты ведь не обманешь меня? — задала в очередной раз один и тот же вопрос Дюймовочка. — Просто разыщем, глянем, снимем на камеру и улетим?