Подходящая опушка нашлась минут через десять быстрого бега. Алексей быстро вытащил из кармана своей серой куртки кожанный мешок, в котором на папиросной бумаге были собраны все отчеты о работе, проделанной в этот раз.
— Возьми, — протянул он мешочек Надежде, — и ступай к переправе. Пока можешь шагом: побереги дыхание. Через полчаса, много минут через сорок я тебя догоню.
— Я останусь с тобой! — Надежда твердо посмотрела ему в глаза. — Ты что, думаешь, я стрелять не умею?
— Я ничего не думаю! — Алексей умел быть строгим. — Ты пойдешь к переправе. Я их задерживаю. Все, диспут окончен, — и он легонько подтолкнул девушку в спину. — Иди, любимая, иди, родная…
Надежда изумленно посмотрела на Ковалева. В партийной среде не были приняты объяснения и «высокие» чувства. Люди сходились и расходились спокойно, без нервов и истерик, подчиняясь более долгу и пользе общего дела, нежели велениям собственного сердца. Конечно, она знала, что не безразлична Ковалеву, но… К своему удивлению это она додумывала уже на ходу, одновременно шепча полузабытую молитву, в которой горячо и страстно просила несуществующего бога помочь мужчине, оставшемуся на опушке…
Алексей устроился по удобнее, пристегнул колодку к маузеру, и примерился, ловко ли будет целится. Теперь оставалось только ждать, и судя по приближающемуся топоту сапог и треску ломающихся сучьев — не долго.
Первым на опушку вырвался рослый высокий пограничник, с изумительно синими глазами на полудетском, конопатом лице. Полы его шинели развевались на бегу, он прижимал винтовку к плечу, готовясь в любую секунду открыть огонь. Невольно Ковалев залюбовался этим простым русским парнем, подло обманутым эксплуататорами трудового народа и превращенным ими в сторожевую собаку. «А ведь он мог бы быть моим товарищем, другом, даже братом!» — думал Алексей, аккуратно ведя стволом за движением пограничника. Звонко плюнул маузер, и парень, словно налетев на невидимую преграду, остановился и начал медленно заваливаться. На его лице появилось удивленно-обиженное выражение несправедливо обиженного ребенка. И Ковалев явственно расслышал слова, сказанные ломким голосом безусого юнца: «Мамочки! Больно-то как…»
А из-за деревьев уже захлопали винтовки. Пограничники стреляли на удивление метко: две пули прошли впритирку от его головы, а одна вонзилась в ствол скрывавшего его дерева, обдав Алексея фонтаном трухи. Ковалев переменил позицию и ответил, целясь туда, где только что заметил неяркую вспышку выстрела. Еще минут двадцать он обменивался выстрелами с противниками. Но вечно это продолжаться не могло: с заставы подойдет помощь и его возьмут как зафлаженного волка. Пора было уходить…
Он снова побежал, но не прямо к переправе, а взяв несколько левее, чтобы потом попытаться сбить погоню со следу и сейчас не навести ее на Надежду. Теперь путь лежал через болото, среди высоких черных кочек, похожих на пни. Алексей перескакивал с кочки на кочку. Руки и лицо сек мелкий ольшанник, но он все бежал и бежал, задыхаясь, сопя и спотыкаясь о кочки.
В куртке стало жарко как в печи, но непереносимей всего были сапоги. Прыжки по болоту не прошли даром — на них налипли тяжелые, будто свинцовые, комья грязи.
Сильно работая локтями Ковалев стал взбираться на косогор. Не удержавшись, оглянулся. Несколько темных фигурок, вытянув неестественно длинные руки, двигались за ним. С одной из длинных рук сорвалась желтая вспышка и Алексей услышал звук, похожий на треск разрываемой ткани. Но стрельбы с такого расстояния он не боялся. Хуже было другое: от группы фигурок вдруг отделилась одна, непохожая на другие, и длинными скачками понеслась к нему. Собака!
Упав на одно колено, Ковалев долго целился, но пес вилял, бежал зигзагами и свалить его удалось только третьим выстрелом. Это забрало несколько драгоценных секунд, и теперь пограничники слишком приблизились к нему. Сделав еще несколько быстрых шагов, Алексей понял, что уйти не удастся. «Конец» — пронеслось молнией в голове.
— Врешь, не возьмешь! — крикнул он, сбросил куртку и мгновенно разулся.
Бежать теперь стало легче. Портянки слетели с ног на первых же шагах. Тонкие ледяные кромки изморози лопались под его голыми пятками. Ноги словно опустили в кипяток, но зато теперь он уже не бежал, а будто летел над землей.
Теперь расстояние между Ковалевым и погоней снова стало увеличиваться. Далекие крики «Стой! Стой, босой!» постепенно стихали.