— Хорошо, пойдешь завтра. Только помни: это очень важно!
Утром Валя ушел на задание и долго не возвращался. Музалев нетерпеливо поглядывал на часы. Ему, человеку, столько раз глядевшему в глаза смерти, труднее всего было ожидать возвращения своих людей, ушедших на опасное задание. Тем более трудно было ждать Валю: Музалев относился к нему с какой-то особой заботой, любил, как младшего брата. И Анна Никитична, когда ее увозили на Большую землю, просила: «Вы уж присмотрите за Валиком, Иван Алексеевич. Я на вас надеюсь…»
Медленно тянулись часы.
И вот, наконец, Валя вернулся. Забыв о воинской дисциплине, он еще издали по-мальчишески хвастливо выкрикнул:
— Порезал, дядя Ваня!
Валя подробно рассказал, как выпытал у сельских ребят про кабель, и вместе они нашли его в овражке, и перерезали в нескольких местах.
Музалев с улыбкой слушал его, потом ласково потрепал по голове.
— Ну, а теперь в путь! — приказал Музалев.
Много дней и ночей шли партизаны, немало миновали сел и хуторов, все новые и новые люди присоединялись к отряду.
Но вот, наконец, пройден нелегкий путь от Полесья до Шепетовщины.
Штаб отряда Музалева расположился в лесу, в восьми километрах севернее села Голики. Музалев разослал людей по всем окрестным селам. Вскоре в лес со всех сторон потянулись люди. Пришли большие партии людей от Барбаровки и Полонного. Присоединились к отряду тринадцать военнопленных, которым удалось бежать из Славутского лагеря. Агроном Вальчук привел из Новоселицы целый взвод людей.
Большой партизанский отряд Музалева начал действовать.
Неспокойно стало на Шепетовщине. Одна операция следовала за другой. Как ни охранялись пути, эшелоны то и дело подрывались на минах. Один только Валя за месяц подорвал три эшелона. Каждое утро в селах находили трупы немецких офицеров, старост, полицаев. Начальник старо-константиновского гестапо граф Дитрих свирепствовал, брал и расстреливал заложников, но в ответ на эти репрессии учащались налеты партизан. Карательные экспедиции безуспешно прочесывали близлежащие села и леса.
Но однажды, когда небольшая группа партизан, возглавляемая Музалевым, возвращалась с очередного задания, она неожиданно наткнулась на отряд эсэсовцев. Завязалась перестрелка. Валя Котик залег в стороне от Музалева и строчил из автомата. Вдруг за спиной послышался хруст. Обернувшись, мальчик увидел солдата, который крался из-за деревьев к Музалеву.
— Дядя Ваня! Берегитесь! Сзади! — крикнул Валя и бросился к Музалеву.
Иван Алексеевич оглянулся. Выстрелы раздались одновременно. Валя, заслонивший собой Музалева, схватился за грудь и упал. Рухнул и немец. Музалев склонился над юным партизаном: три пули пробили его грудь и плечо. Валя застонал, открыл глаза, улыбнулся, тихо спросил:
— Дядя Стена… Иван Алексеевич… Живой?
И потерял сознание.
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
Советская Армия стремительно наступала.
В середине января отряд Лагутенко, в котором находился Витя Котик, пришел в Ровенскую область, уничтожил под Корецом банду бульбовцев и бандеровцев, вступил в родную область и остановился западнее Шепетовки, в Белотине.
Витя с несколькими партизанами расположился в хате на хуторе Спивак. Хозяин хаты, услышав фамилию Вити, внимательно посмотрел на него и спросил:
— Ты случаем не брат Вали?
— Точно. А вы что, знаете его?
— Как же, знаю. Озорной хлопец, живой, беспокойный… Гостили они у меня…
— У вас гостили? Когда?
— На рождество. Мои ведь, и сын и дочь, тоже в партизанах, в их отряде. Под Новый год заглянул ко мне сын, а с ним командир их партизанский, Музалев Иван Алексеевич, ну и Валя ваш.
— А Валик?.. Он…
— Я ж говорю, и он с ними… Хороший хлопчик. А командир за ним, как за ребенком малым, ухаживал. «Он, — говорит, — жизнь мне спас».
— Музалев говорил?
— Ага. И то видать, только из госпиталя парнишка — бледный, худой.
— Куда же они ушли?
— Да разве я знаю? Пошли фашистов громить, а куда — не сказали.
«Значит, Валик где-то близко. Надо найти его», — радостно подумал Витя.
Спустя несколько дней отряд Лагутенко направился в Славуту, только что освобожденную Советской Армией. Здесь обосновался теперь штаб соединения.
Был солнечный январский день. Витя сидел на крыльце и смотрел на искрящийся снег, покрывавший черепичные крыши, когда в конце улицы затарахтел немецкий автобус с красным флажком на радиаторе.
Автобус пронесся мимо и остановился у штабного дома. Из машины выскочил высокий плечистый мужчина в кожаном пальто, с маузером на боку.