Пошли работать на железную дорогу Витя Котик и Борис Федорович, Коля Трухан устроился на лесозавод…
Мальчики с улицы Ворошилова, которой немцы дали старое, дореволюционное название Тартачная, редко виделись теперь, но, когда им удавалось собраться, как и раньше, отправлялись на свое любимое место — в лес, на старое польское кладбище. Только теперь они не играли. Молча, думая о чем-то своем, долго смотрели на лагерь военнопленных — немцы устроили его в небольшой котловине, между лесом и корпусами бывшего военного городка, в которых разместились их казармы. Котловину обнесли четырьмя рядами колючей проволоки, на возвышенных местах поставили деревянные сторожевые вышки, прожекторы. На вышках день и ночь, направив тупые стволы пулеметов на лагерь, сидели охранники. А по ночам вокруг лагеря ходили солдаты с большими немецкими овчарками.
Пленные жили под открытым небом. Среди них было много раненых.
Иногда то в одном, то в другом уголке лагеря торопливо стучали автоматы. А однажды мальчики видели, как по пленным строчил с вышки пулемет. Когда смолкла стрельба, пленные под охраной автоматчиков снесли убитых в огромную яму, вырытую за лагерем.
Валя с болью смотрел на пленных. Может быть, и отец где-то так мучается…
На кладбище ребята делились новостями, рассказывали о происшествиях в городе.
— Слышали? — начал Сеня Кац, оглядывая приятелей своими большими черными глазами. — Они приказали всем евреям пришить на грудь желтые треугольники! А зачем? Что мы им плохого сделали? Я за всю свою жизнь ни одного немца не видел, кроме нашего колониста Миллера…
— «Нашего Миллера»… — злобно перебил его Степа Кищук. Он сел на землю и прислонился спиной к покосившемуся надгробному камню. Потом повернул голову в сторону ребят и добавил: — Фашисты его, подлюгу, начальником определили в этот, как его, шуцманшафт, что ли?
— Да ну? — эта новость поразила ребят.
Кто в Шепетовке не знал шофера лесозавода, веселого, жизнерадостного шутника и балагура немца-колониста Карла Миллера? Здесь он родился, здесь прожил все свои тридцать лет. И никто не задумывался, немец он или украинец, что у него на уме. Шутки Миллера нравились, веселили; в каждом доме его жаловали и ласково величали Карлушей. А вот стоило только прийти немцам, он перешел на их сторону.
— А что это… шуцманшафт? — спросил Витя Котик, еле выговорив незнакомое корявое слово. — Жандармерия, что ли?
— Нет, в жандармерии одни немцы служат, эти вот, в касках которые. Ходят, как петухи! — пояснил Коля Трухан. — А шуцманшафт — это, ну вроде милиции при них. Туда наших продажных шкур вербуют.
— Это которые с белой повязкой и дубинкой? — догадался Сеня.
— Во-во! Они самые… — И Коля крепко выругался.
— Их бы, подлюг, в первую очередь перестрелять, — злобно вставил Степа.
— А у нас соседа, Усатенко, немцы сотским назначили, — сообщил Витя, хотя ребята знали об этом. — Над всей нашей улицей он главный.
— И за что немцы евреев ненавидят? — не мог успокоиться Сеня.
— Ты думаешь, они одних евреев ненавидят? — сказал Валя. — Они всех нас, советских, ненавидят.
— Ну да, — поддержал Степа. — Вот вчера за птицекомбинатом комсомольцев расстреляли, из вечерней школы… Мельника, Петрука, Козаря… Тридцать два человека… А за что? Говорят, песню пели: «Дан приказ: ему на запад…» А Мельника выдали. Он еще при наших десантников задержал.
Валя вздрогнул. По спине побежали мурашки. Значит, и его могут немцы расстрелять, если узнают о тех четырех «милиционерах» в лесу…
— Ни за что не пошел бы на них работать. Из-за хлеба пришлось, — словно оправдываясь перед товарищами, сказал Коля. — А что делать? Магазины позакрывали. Одним пивом торгуют. На базаре все так дорого — не подступишься.
— Витька тоже не хотел идти… — подтвердил Валя. — Кому охота на фашистов работать!
— А думаешь, мы там, на лесозаводе, работаем? Фиг с маслом! Сам Горбатюк сказал: «При мне, хлопцы, можете перекур устраивать. А придет мой заместитель, колонист Мак, так вы, чтоб все было чин чином». Ну, мы при Маке и возимся, будто работаем.
Для вида. А сами после работы домой дрова таскаем. А что? Они, гады, будут издеваться, а мы…
— Эх, не нашел я одного человека! — перебил его Валя. — Наверное, в армию пошел. Он еще в гражданскую с германцами воевал… Он бы нам все растолковал, как фашистам насолить.
— Думаешь, он один про это знает? — ответил Степа, — И другие найдутся…
Коля метнул на Степу быстрый взгляд.