— Надо, Петр Иванович! Фрицы что-то затевают, а мы толком ничего не знаем. Ты те места знаешь. Ну, так как? — мягко, но настойчиво добивался ответа Рязанцев.
— Я ж не разведчик. Я… — замялся Петр.
— Не разведчик? Ты им родился! Лучше тебя это задание никто не выполнит, а это — тысячи спасенных жизней.
— Понимаю, Павел Андреевич.
— Итак, решено!
— Раз надо, так надо.
— Другого ответа, Петр, я от тебя не ожидал! Молодец! — потеплевшим голосом произнес Рязанцев, снял трубку телефона — ответил дежурный, и потребовал: — Володя, ко мне в кабинет Кулагина вместе с Сычевым и Новиченко!
— Есть! — принял тот к исполнению.
— Сычев? Серега?! Он здесь? — удивился Петр.
— Да, а второй, Новиченко, тоже обстрелянный боец. С боями вышел из окружения. Так что притираться вам не придется.
— Им известна цель задания?
— В общих чертах.
— Как держать связь?
— По рации. Частоту и шифр получишь у Кулагина.
Стук в дверь прервал разговор.
— Войдите! — разрешил Рязанцев.
Первым вошел рослый лейтенант Кулагин, за ним — Сычев. Увидев Прядко, он оживился. Последним переступил порог коренастый, крепко сбитый красноармеец, из тех, кто нигде не пропадет. Рязанцев не стал тратить время на пустые разговоры и сразу перешел к делу:
— Товарищ Сычев, товарищ Новиченко, представляю вам командира разведгруппы старшего лейтенанта Прядко. Вопросы, возражения, есть? — в ответ было молчание? — Нет! Задание всем понятно?
— Да! — в разнобой ответили разведчики.
— Николай Петрович, машина к выезду готова? — обратился Рязанцев к Кулагину.
— Так точно, Павел Андреевич! — подтвердил тот.
— Как обстановка на месте перехода?
— Фрицы ведут себя спокойно. У наших почти все готово. Осталось доделать проход в «нейтралке». Минеры обещают за ночь управиться.
— В таком случае, как только стемнеет, выезжайте! — и, уже обращаясь к разведчикам, Рязанцев объявил: — Вы, товарищи, пока можете отдохнуть. По приезде на передовую вникните в обстановку. Завтра в вашем распоряжении весь день, чтобы в деталях изучить маршрут перехода через линию фронта. Предварительно его уже проработали, но, как говориться, на бога надейся, а сам не плошай. По срокам выполнения задания — чем быстрее, тем лучше. Сами понимаете, прозеваем, потом локти будем кусать. В общем, постарайтесь. Я вас очень прошу!
— Постараемся, Павел Андреевич! — от имени всех заверил Петр.
— Тогда удачи вам, ребята! — пожелал на прощание Рязанцев и проводил разведчиков до дверей.
В оставшееся до отъезда время группе Прядко было не до отдыха. Получив на складе рацию, оружие, боеприпасы, гранаты и сухой паек на неделю, Сычев с Новиченко принялись раскладывать все по вещмешкам, а Петр вместе с Кулагиным занялся изучением шифра. Но в тот вечер разведчики так и не смогли выехать на фронт. Обстоятельства оказались выше их. У Петра внезапно поднялась температура — воспаление легких свалило его с ног.
Глава третья
Новое задание
Две недели Петр провел в госпитале. За это время крепкий организм победил болезнь, и, едва оправившись, он возвратился в Особый отдел. Там, в ожидании заброски, томились Сычев с Новиченко. Теперь уже вместе они принялись убеждать Рязанцева в готовности к выполнению задания. Но тот не стал форсировать события: внешний вид Петра говорил сам за себя, и им пришлось задержаться еще на неделю. За это время, стараниями старшины Пилипчука, он твердо встал на ноги, и только тогда Рязанцев дал добро.
29 декабря разведчики в сопровождении лейтенанта Кулагина выехали на передовую в расположение уже знакомого Петру и Сычеву 2-го батальона 417-го стрелкового полка и провели еще сутки на КП, изучая позиции противника. Результаты наблюдений обнадежили: гитлеровцы не заметили саперов, проложивших под их носом проход в минном поле, и в ночь на 30 декабря Петр, Сергей и Владимир выбрались из передового окопа батальона и шагнули в неизвестность.
Снег, валивший всю ночь, не сбил Петра с пути — семнадцать километров, пройденные месяц назад им и Сычевым, намертво врезались в память. Рассвет застал разведгруппу на марше в пяти километрах от элеватора: оттуда Петр намеривался совершать рейды в районы, где, по данным Рязанцева, гитлеровцы концентрировали силы для предстоящего наступления. Взвесив все «за» и «против» он решил понапрасну не рисковать. Близость дороги и открытая местность вынудили разведчиков искать укрытие: им стал склад бывшей машинно-тракторной станции. Перекусив сухим пайком, они, разбившись на дежурные смены, прилегли отдохнуть, чтобы набраться сил перед последним броском.