— Часовые насчитали около дюжины.
— Принято, — сказал я, стараясь игнорировать трепет моих внутренностей, после того как я перевел в приблизительное число зеленокожих.
Учитывая худшие из возможных предположений, что часовые упустили одно или два транспортных средства, и что они битком набиты, мы могли столкнуться с чем-то около ста пятидесяти до зубов вооруженных орков.
У меня не было иллюзий относительно того, к чему приведет схватка с таким количеством, но с учетом ландшафта что-то могло и получится.
Устье каньона было природным бутылочным горлышком, и мы должны были удержать его.
Я надеюсь…
Лускинс и Йордил бросились под укрытие подходящих скал, их единственная оставшаяся ракета готова была продырявить первый же неосторожный багги, сунувший нос в наше убежище. Я достал свой меч, скорее инстинктивно, чем лишь бы что-то было в руках.
Жест, призванный скорее успокоить хоть чуть-чуть толпу.
Они отступили, уставившись на меня, и я жестом указал на припаркованные машины.
— Спрячьтесь! — сказал я им, спокойным, авторитетным голосом и к моему облегчению они подчинились.
Отлично, по крайней мере они не попадут в наш перекрестный огонь и не будут заслонять обзор.
Как только они это сделали, я уловил парочку знакомых силуэтов, бегущих в противоположную сторону от ополчения, и решил перехватить их.
— Куда это вы направились?!
— К грузовику, — парировала Демара. — Наша пушка прикручена к нему, помните?
Я кивнул.
Это было справедливым замечанием.
— Оставьте ее там же, — сказал я им. — Если зеленые прорвутся, прикройте гражданских.
Хотя скорее, пусть прикроют меня, если я буду командовать отступлением.
Темворс кивнул, желая услужить и избежать физического подтверждения моих слов.
— Мы сделаем. Быстрее, Дем.
Он продолжил бег к грузовику, девушка отставала от него на пару шагов, доносился ее протестующий голос.
— Я стрелок, ты заряжающий, это я должна говорить «быстрее», хорошо?.
Я покачал головой и вздохнул.
Похоже, их команде нужно еще немного притереться, но сейчас некогда было волноваться об этом.
Я вернулся к готовящейся ловушке и соединил Тайбера и лидеров других трех команд в вокс-сеть.
— Наблюдаем, — сказал я, прячась за удобный валун и нацеливая свой лазерный пистолет на вход.
Через секунду ко мне присоединился непередаваемый запах Юргена, и само, следовавшее за ним, тело, которое наклонилось и нацелило лазган прямо через зазор в окружающих нас скалах.
— Ждем, пока они не покажутся, потом стреляем.
Засада была неплохо подготовлена, особенно учитывая поспешность, с которой мы ее готовили.
Когда все расположились по краям, у зеленокожих открывался отличный вид на гражданских и привлекал возможной резней, что позволило бы нам отрезать их с флангов, особенно если бы Лускинсу удалось взорвать головную машину, сломив их налет.
— Ждем… — Тайбер вдохновлял своих людей, и я услышал отголосок Хаскома, Тарвила и Гренбоу, которые говорили то же самое своим новобранцам.
Мое оружие приклеилось к рукам, и причиной тому была вовсе не жара пустыни[68].
В любой момент…
— Они здесь, — рапортовал Тарвил, его команда имела сомнительную честь развернуться в месте первой встречи с противником.
— Готовьсь, — сомнительный совет, который я когда-либо слышал, но похоже на то, что он сработал для его молодой команды, потому что никто не нервничал и не выдавал свое присутствие поспешной стрельбой раньше времени.
И который был вовремя, как выяснилось.
Когда я опять услышал его голос, он был полон удивления.
— Головная машина уезжает.
И через секунду…
— Они не тормозят.
— Они нас не нашли, — сказал я, со значительным расслаблением, которое, как казалось, расслабило даже мои кости.
— Похоже на то.
Голос Тайбера нес безошибочный оттенок облегчения.
— Но остаемся настороже.
Но его предостережение осталось необоснованным.
Звук оркских двигателей затихал, и мы наконец-то расслабились, испытав необъяснимое чувство разочарования.
— Как они могли не заметить грузовики? — спрашивал я Колфакса, который нашел опору на моем плече, он тоже пожал плечами.
— Ну, если они неслись так же быстро, как звучали, то они просто подняли здоровое облако пыли, — отметил он. — Которое просто затмило нас.
— Им повезло, — согласился Тайбер, присоединяясь к моей импровизированной командной группе.
— Остается вопрос — как долго они ехали за нами?
Ладонь начало покалывать.
— А они за нами ехали? — спросил я.
Тайбер взглянул на меня, не желая или не хотя последовать той же цепочкой рассуждений.
— Наверно должны были, — сказал он, пожимая плечами. — Зачем еще им тут быть?
— За складом припасов, — ответил я.
Глава семнадцатая
САМО СОБОЙ РАЗУМЕЕТСЯ, мысль была отрезвляющей, и мы возобновляли нашу поездку в гораздо более подавленном настроении.
— Мы не можем быть уверены, куда они направляются, — сказал Тайбер, когда мы остановились из-за нашей первой поломки.
Мы были в небольшой впадине, ландшафт помогал избегать ветра, но если бы мы расположились лагерем здесь предыдущей ночью, как Колфакс первоначально задумывал, я дрожал бы, думая о шансах на спасение.
Конвой орков вряд ли упустил бы нас, и мы столкнулись бы с нашим финальным сражением.
— Верно, — согласился я, хотя ни один из нас действительно не верил этому, ну лучше всего было держать наши страхи в тайне.
Хотя не было другого очевидного пункта назначения, все таки это были зеленокожие, так что не понятно где они окажутся, в конце концов.
К тому же, в окрестностях был лагерь орков, похожий на тот, который мы уничтожили своей случайной посадкой, что не было приятной мыслью. Однако она была незначительно лучше, чем идея, что припасы, в которых мы так отчаянно нуждаемся, сейчас исчезают в десятке глоток зеленокожих.
Я повернулся к Колфаксу, который слонялся по округе, жуя рационный паек.
Император, храни меня, я начал думать, что ему на самом деле нравится эта еда.
— До сих пор нет никаких следов?
— Никаких, — уверил он меня с самонадеянным видом. — Но это и не удивительно.
Порывистый ветер дул уже несколько часов, неся с собой волны горячего, плотного воздуха (с еще большей порцией вездесущей пыли) и мне начало казаться, что я окружен многочисленными, дружелюбными животными.
— Помимо поднятой пыли, идет еще фронт воздуха.
— Ты имеешь ввиду песчаную бурю? — спросил я, и наш гид кивнул головой.
— Небольшая, которая закончится к рассвету.
Мы с Тайбером взглянули друг на друга, очевидно одинаковая мысль пришла нам в головы.
Орки или нет, но пока мы не нашли приют на складе с припасами, мы были в серьезной опасности.
Пациенты Ариотта скорее всего не пережили бы ночь и в нормальных условиях, да и было не понятно, сколько еще не потянут тяготы погоды.
Кроме того, нам нужно было как-то укрыть наш транспорт.
Хотя он и был достаточно крепким, но с полными двигателями песка, он сломается, я был уверен в этом, и даже Фелиция со своими ремесленниками вряд ли починили бы весь караван.
— Лучше всего выдвинуться, — заключил я, всосал остатки своей воды и потащился обратно к багги.
Тайбер кивнул.
— Да, лучше, — согласился он.
Последние несколько часов, до того как мы достигли пункта назначения, были невыносимо напряженные, мои нервы натягивались с каждым пройденным километром. Отдаваясь зловещим эхом серых линий появляющихся на горизонте каждую секунду.
Колфакс периодически наблюдал их в свой ампливизор, выдавая на мои запросы невыносимо расплывчатые прогнозы типа «Это здания, все в порядке».