По-прежнему кипя от негодования, хотя спор был проигран, а Маккиннон удалился почивать, я, что называется, излил Джери душу. Она терпеливо слушала мои тирады насчет душевного здоровья капитана, его внешнего вида, литературных пристрастий и тому подобного, а когда я сделал паузу, чтобы перевести дух, сказала:
- Он спас мне жизнь.
Меня качнуло. Магнитные защелки башмаков оторвались от пола, и пришлось спешно хвататься за кольцо под потолком, чтобы не выплыть в коридор.
- Чего?
Стаканчик с кофе Джери держала в левой руке, а правой перелистывала страницы вахтенного журнала. Не поднимая головы, она продолжила:
- Ты утверждаешь, что Бо никогда не думал ни о ком, кроме себя. Все остальное может быть правдой, но здесь ты ошибаешься, поскольку однажды он спас мне жизнь.
- Расскажи поподробнее, - попросил я.
- Да рассказывать-то особо нечего. - Она пожала плечами. - Тебя, наверно, удивляло, что первый помощник - из чокнутых? - Заметив выражение моего лица, Джери улыбнулась. - Не бойся, я не умею читать мысли. Просто наслушалась за столько-то лет.
Она взглянула на топографический экран. Провал Кирквуда мы благополучно миновали, однако астероидов еще видно не было. В поясе их гораздо меньше, чем кажется планетникам; мы видели только бескрайние звездные просторы, да мерцала справа алая искорка Марса.
- Тебе, должно быть, известно, как Лучшие вступают в брак?
Я почувствовал, что краснею. В мыслях я частенько представлял, как мы с Джери, наплевав на формальности, совершаем то, что как бы закрепляет брак...
- Ты имеешь в виду предварительные договоренности?
Она кивнула.
- Все планируется заранее, чтобы избежать инбридинга [родственное спаривание, узкородственное разведение] и одновременно увеличить возможное число комбинаций генов. Разумеется, определенная свобода выбора остается... Никто не заставляет тебя выходить замуж за конкретного человека; главное - чтобы он был не из твоего клана и не из Прежних. Джери допила кофе, смяла стаканчик, подбросила в воздух и ударила по нему правой ногой. Тот взлетел к потолку, двигаясь по собственной орбите. - Но порой случаются накладки. Когда мне было двадцать лет, я влюбилась в парня из Декарт-Сити. Естественно, он был из Прежних. Правильнее будет сказать, я думала, что влюбилась... - Она состроила гримасу, перекинула через плечо свою длинную пепельно-серую прядь. - В постели, по-моему, нам было неплохо. А как только он обнаружил, что я забеременела, тут же договорился с профсоюзом о работе на Марсе. Профсоюз с готовностью согласился - всем хотелось...
- Избежать осложнений, - закончил я. - Понимаю. Значит, ты осталась с ребенком...
- Нет. - Джери покачала головой. - Я очень хотела родить, но у меня случился выкидыш... Впрочем, ладно, это не слишком приятная тема.
- Извини. - Что еще я мог сказать? Вероятно, она была готова к подобному повороту событий: ведь физическая близость между Лучшими и Прежними никогда ни к чему хорошему не приводила. Правда, Джери была молодой и глупой, а это вполне простительные грехи, тем более когда в них, как то обычно и бывает, впадают одновременно.
- Ничего. - Она вздохнула. - Моя семья отказалась от меня, в основном из-за того, что я расторгла помолвку с юношей из другого клана. Отказались не только родители, но и все соплеменники. - Джери искоса поглядела на меня. - Как тебе известно, фанатиков везде хватает. Вы называете нас чокнутыми, мы вас - обезьянами; я спала с обезьяной, а значит, осквернила идеал.
Джери закрыла вахтенный журнал и сунула его под консоль.
- Короче, я застряла в Декарте. Крошечное пособие, которого хватало только на то, чтобы платить за квартиру, а на остальное - ни гроша. Наверно, родственники ждали, что я пойду на панель - какое-то время, кстати говоря, я и впрямь этим занималась - или покончу с собой, чтобы избавить всех от хлопот...
- Сурово, - заметил я. Мне доводилось слышать о подобных случаях. Я встречался с несколькими изгнанниками - эти несчастные существа, с которыми судьба сводила меня на Луне и на искусственных спутниках, выполняли обычно самую грязную работу. Помнится, один алкоголик-чокнутый околачивался "У грязного Джо": на спине у него был вытатуирован орел, а на выпивку он зарабатывал тем, что крутил для туристов сальто через стойку. Орел с ощипанными перьями. Некоторые Лучшие просто-напросто входили в воздушный шлюз и, не надев скафандра, нажимали на кнопку, открывающую наружный люк. Никто не знал почему; теперь я понял - у них такой обычай.
- Да уж. - Джери невесело усмехнулась. - Признаться, я начала подумывать о том, чтобы отправиться по долгому пути, но тут появился Бо... Точнее, я сама его привела. Он купил мне выпивку, выслушал, а потом, когда я расплакалась, сказал, что ему нужен первый помощник. Мол, все остальные отказываются, поэтому никто меня не выгонит, пока я сама не захочу уйти.
- И с тех пор вы вместе.
- Да, - подтвердила она. - Кстати, мистер Фурланд, что бы вам ни говорили, ко мне он всегда относился подчеркнуто уважительно. Я никогда с ним не спала, и он этого от меня не требовал...
- Джери, я не...
- Может быть, но задумываться ты наверняка задумывался, правильно? - Я залился румянцем, а Джери расхохоталась. - Не ты первый, не ты последний, так что не переживай. В самом деле, что общего может быть у чокнутой с жирной обезьяной? - Она покачала головой. - Знаешь, если бы он предложил, я бы согласилась не раздумывая. Хотя бы из благодарности.
Я промолчал - растерялся настолько, что пару минут не мог найти слов. Исповедь на борту звездолета услышишь нечасто; вдобавок в рассказе Джери было над чем поразмыслить. И потом, я вдруг сообразил, что теперь она мне нравится даже больше, чем нравилась до сих пор.
Перед тем, как удалиться, Маккиннон приказал привести в боевую готовность ракеты. Что ж, неплохой предлог прервать разговор - на время, чтобы справиться со смущением.
То, что на грузовике класса "Арес" имелись ракетные установки, лишний раз подчеркивало, насколько необузданной была фантазия Маккиннона. Однажды я поинтересовался, зачем ему ракеты; он ответил, что купил их у армии Звездного Союза в семьдесят первом, сразу после нападения на "Олимпию". Кстати, до сих пор так и не удалось выяснить, кто именно напал на "Олимпию"; сам факт обнаружили пять месяцев спустя, когда солнечный парусник прибыл на Керу с пустыми трюмами. Ходили слухи, что это работа каких-нибудь вконец оголодавших и обнищавших старателей.
Когда Маккиннон принялся рассуждать о том, что пираты могут напасть и на "Комету", мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Вооружить грузовик четырьмя ракетами мощностью десять килотонн каждая - все равно что отправиться в гости, обвешавшись оружием с ног до головы. Бандитское нападение Маккиннона только обрадовало бы (ведь капитан Фьючер сражался с пиратами астероидов), однако я опасался, что он того и гляди откроет огонь по сбившемуся с курса мирному транспорту или разведчику.
Неожиданно меня посетила шальная мысль.
- Послушай, а когда он подобрал тебя... Ну, когда ты согласилась на первого помощника... Тебе не бросилось в глаза, что у него не все в порядке с головой?
Джери промолчала. Я хотел было повторить вопрос, но тут что-то не очень сильно пихнуло меня в бок. Я посмотрел вниз и увидел ногу Джери, пальцы которой ловко переместили переключатель запуска ракет в рабочее положение (я этого, естественно, сделать не удосужился).