Перед тем как ступить на опасный путь – между землями ткахеджей, чрезвычайно опасных некросуществ, и Гулкими Болотами, – отряд остановился в низине у подножия гор, на которых густо росли ели. У самых подножий лес был очень густым и лишь к вершинам становился реже. Некроманты из Ордена знали удобный перевал, который позволял обойти провинцию Скатар, где их могли обнаружить, и выводил в Безводную Долину, от которой было совсем недалеко до прежнего места обитания. Но, во-первых, путь по перевалу был опасен из-за близости ткахеджей – в прошлый раз Кфара и Бадара не тронули, вероятно, по большой случайности. А во-вторых, путь из долины вёл или в Скатар, или, собственно, туда, откуда тёмные бежали и где их ещё могли искать некроманты-ловцы, так что дальнейший путь был не определён.
Для того чтобы добраться до перевала, нужно было какое-то время следовать кромкой болот, таким образом держась как можно дальше от территории ткахеджей, а потом подняться выше дремучих елей, туда, где горы становятся почти голыми и из светло-серого окончательно окрашиваются в белый цвет. Здесь на вершинах нигде не было снега, белой была сама горная порода. Отсюда хребты казались вздымающимися белыми волнами с зелёными, чёрными или охряно-золотистыми пятнами перелесков.
И как раз тогда, когда отряд остановился на ночной отдых, на открытое место вышел высокий худощавый человек с длинными, зачёсанными назад белыми волосами. Остановился на некотором отдалении, будто показывая, что он пришёл с миром, и произнёс:
– Кфар.
– Шцер! – старший некромант обрадовался и вскочил навстречу мужчине, но почти сразу встревожился. – Что-то случилось? Почему ты здесь?
Шцер внимательно смотрел ему за спину, не отвечая.
– Казир с нами, – пояснил Кфар. – Я забрал его. А это… можно сказать, неожиданное пополнение.
– Зачем ты притащил сюда солнечников? – в голосе Шцера слышалась угроза. Из-за ближайших камней выступили ещё двое, за одним из них – девушкой – следовал скелет с луком и наложенной на тетиву стрелой.
– Они с нами, – успокаивающе произнёс некромант и приподнял ладони. – Я расскажу тебе, как…
– Кфар! Мне сейчас не до шуток. Ты привёл четверых некромантов, ни в одном из которых я не уверен. Этого уже хватит с лихвой. Но эта куча постороннего народу... Ты предлагаешь мне набивать Орден кем ни попадя или просто подобрал бездомных? Гони их прочь.
Наверное, друиды бы возмутились, вступили в спор или даже затеяли драку, ведь они слышали весь разговор. Но произошло нечто неожиданное и даже знаменательное. Услышав последнюю фразу, больше всех разозлились некроманты-ученики. Мин сделала небольшой шаг в сторону, оказываясь прямо перед Медведем-Мару и принимая боевую стойку, показывая таким образом, что сначала враг должен расправиться с ней. Высокая непримиримая Китара сделала то, о чём раньше не могла и помыслить, – загородила собой Акселя, и пусть он был недоволен этим фактом и вообще чувствовал себя неуютно позади девушки, превышающей его в росте на полголовы, выступать не стал, и сам изумлённый. Выпрямился во весь свой рост Дарк, гневно сверкая голубыми глазами, и за его чёрным балахоном затерялась маленькая Мартина, а Игнис, проигнорировав вызывающий взгляд и гордую осанку принцессы, встал перед Вилисаной и чуть приподнял кисть готовой к бою руки.
– Шцер, – успокаивающе произнёс Кфар, кладя руку на плечо соратника. – Нужно время, чтобы поговорить. Я всё тебе объясню.
Мужчина как-то тоскливо посмотрел на ребят, ничуть не впечатлённый их поведением. Вздохнул и опустил глаза.
– Объясняй не объясняй. Теперь всё равно.
– Всё равно? – Кфар встревожился. – Всё-таки ты здесь неслучайно? Рассказывай!
– Я расскажу, – Шцер присел на камень, ещё раз кинул взгляд на неподвижные фигуры юных некромантов. – А потом мы разберёмся с этими. Тариелла, Акарен! Это не враги.
В этот день новоприбывшие и узнали, что Орден Аркатуса разбит, многие взяты в плен, а оставшиеся на свободе тёмные ищут спокойное место, где их хотя бы никто не тронет.
– Так что никакого смысла в этих детях нет, – качал головой Шцер. – Они молоды, они могут выучиться в Некроситете и прожить полноценную жизнь в обществе. Им ещё не поздно вернуться. Отпусти их.
– Я их не держу, – пожал плечами Кфар. – Напротив, они сами вызвались отправиться со мной, чтобы узнать правду.
– Узнали – пусть теперь уезжают. У нас больше нет цели.
– Сколько нас было раньше? – задал вопрос Кфар, хотя и сам знал это. – Пятьдесят шесть плюс Бадар, плюс шестнадцать воинов. Итого семьдесят три. Сколько теперь?
– Семнадцать магов. Это если считать Бадара, Казира и тебя. Пятеро воинов.
– Прибавь ещё четверых, – мужчина покосился на своих спутников. – Они не уйдут, я слишком много им рассказал. А если удастся показать им красного человека, они поверят и в угрозу.
– Какая угроза, Кфар? – друг всплеснул руками. – По-твоему, мы сможем сдержать их наступление? Ты говорил, что они поведали тебе о Вечном Слове. Если верить этому, меньше чем через полгода придут захватчики. Выползут из-под земли, спустятся с гор или выйдут на поверхность со дна озер, но они придут. Что мы сможем сделать, если нас почти не осталось?
– А что мы могли раньше, когда нас было чуть больше полусотни? – резонно возразил Кфар. – По-моему, перед армией что двадцать, что пятьдесят. Даже если это колдуны.
– Жнецов осталось только четверо. А ведь нас было почти тридцать, Кфар…
– А теперь слушай меня, – некромант склонился к другу и посмотрел очень уж хитрыми глазами. За время пути он успел многое узнать и обдумать. – Вон тот мальчик с чёрными волосами – Игнис Макриатуш, сын директора Некроситета. Единственный любимый сын человека, к чьему слову прислушиваются в Пирамиде. Девочка, с которой всё время ходит чёрный шакал, – Министра Катра, её отец возглавляет Бешатальский Блок, а это, как ты помнишь, два голоса в Большом Совете.
– Прекрасно помню, – Шцер стиснул зубы. – Поразительно, с кем я воюю…
– Слушай дальше! Четверо ребят, что пришли из-за Великого Позвоночника, – друиды, – увидев, как увеличиваются глаза друга, Кфар усмехнулся. – И одна из них, светловолосая, возле которой крутится тигрица, – Вилисана ан дор Реалисс, дочь Солнечного герцога. Принцесса.
Шцер приложил руку к глазам и потёр их, словно спросонья не мог понять обращённых к нему слов.
– И это, по-твоему, удача? Да они перевернут весь мир, чтобы вырвать её из наших цепких лап! Ты связался с друидами, понимаешь?
– Ты забываешь, что эти четверо – тоже друиды. Кстати, что случилось с леди Мирандой и Раскелем? Ты до сих пор ничего не сказал.
– Они живы, – устало ответил некромант. – Их даже не нашли. Сейчас они с основным отрядом.
– Хорошо. Просто отлично, – Кфар кивнул сам себе. – Если мы сможем отыскать дорогу, по которой к нам приходят красные люди, или хотя бы встретить кого-то из них, эти ребята смогут рассказать об этом своим родителям. Их послушают скорее, чем нас.
– Не верю. Некроманты посчитают, что мы задурили детям головы, и посадят их под домашний арест. Нам нужно непосредственно красное тело, хотя бы одно. Но как его найти? У нас осталось чуть больше сотни дней, мы просто не успеем…
– Шцер, не вешай голову. И я бы на твоём месте не оценивал их так низко. За две недели я успел познакомиться с ними, и, скажу тебе, они смогут тебя удивить.
И они удивили. Причём так, как не мог рассчитывать даже Кфар. Это случилось буквально на следующий день, на обеденном привале, когда принимали решение, что делать в перспективе. Шцер настаивал на том, что нужно попасть в Солнечный край, где меньшая вероятность того, что их найдут, и постараться прожить спокойную жизнь. Кфар считал, что стоит остаться здесь, недалеко от прежней стоянки, и постараться узнать как можно больше о красном враге. Шцер возражал, что некроманты Пирамиды в первую очередь будут проводить поиски именно здесь, рассчитывая отловить оставшихся, ведь отсюда пути только два – к ткахеджам или в лапы к «хорошим» колдунам. Кфар приводил в качестве аргумента то, что для попадания в Солнечный край придётся пересечь Логово, а там их обязательно засекут. К обсуждению подключился Казир, который предложил миновать Логово по одному или по два, чтобы не вызывать подозрений. Тонкая светловолосая Тариелла тотчас возразила, что в Логове будет достаточно некромантов, ожидающих беглецов, а некоторые, может быть, будут знать в лицо детей. Невысокий Акарен подкинул идею отыскать красных людей и перейти на их сторону. Одним словом, никакого единодушия.