— А тебе не кажется, что в последнее время неприятности в твоей жизни приобретают хроническую форму? — уточнила я вежливо. Тассера бросила на меня хмурый взгляд, и я послушно заткнулась.
Она же тряхнула копной волос, отбросив их назад, натужно помассировала виски, судорожно сжала пальцы…
Боги, до чего ж она любит театральщину! Я закатила глаза. Подруга глянула на меня, оборвала очередной судорожный вздох и спокойно заметила:
— Тан, я должна тебе кое в чем признаться. Прости, что не рассказала сразу… Помнишь, как нас сюда… хм… послали?
Угу, такое забудешь!!! Помню как сейчас, в то утро я проснулась от диких воплей, доносящихся из покоев Тассеры. Это было, в принципе, дело привычное — юная герцогиня ненавидела ранние побудки. С утра её раздражали и слуги, и родственники, вода для умывания казалась ей слишком горячей, утренний напиток — чересчур холодным, вчера купленное платье — вылинявшим… Но в этот раз к голоску подруги, по утрам напоминающему брачный визг шахх-сы[2], примешивался низкий, властный голос её папаши. Я тихо прокралась к двери.
— … И чем ты думала, когда послала лорда Ласта в… в общем, куда послала!?! Он единственный сын Тарраста, он унаследует власть в Талиссе[3]…
— Да пусть хоть папины портянки вонючие наследует, нечего лапать, когда девушка против!!
— Знаешь, не думал, что моя доченька настолько принципиальна. Уважаю! — ласковый тон герцога мне нравился всё меньше и меньше, — Но, милая, из тебя должен вырасти умный, дальновидный политик. В общем, милая, я отправляю к некромантам Жастонна с официальными извинениями. Ты едешь с ним.
— Чтоооо?!? — перешла подруга в ультразвук. Я поморщилась, в комнате осыпались стёкла. Опять!
— Доченька, не обсуждается! — ласково сказал «добрый папа». Повисло молчание — видно, подруга от шока потеряла голос и теперь судорожно пыталась его найти. Сумела она взять реванш только тогда, когда герцог наивно вознамерился покинуть комнату:
— Папа, — голос тихий, добрый и безумно красивый, — Кстати, я его не просто послала, но и сказала, что он вонючий труп, залепила пощёчину и заехала между ног. Так что, пожалуй, мои извинения он надолго запомнит!!
Теперь дар речи пропал у герцога. Я мысленно засчитала подруге очко.
— Собирайся! — зло бросил он и хлопнул дверью.
С этого начались наши проблемы.
На следующее утро мы благополучно загрузились в закрытый экипаж (причём закрывался он не изнутри), который по чистой случайности провожал отряд стражи. И не смоешься, эх!
До границ герцогства нас довезли в рекордные сроки и благополучно сплавили с рук на руки молчаливым стражам, восседающим на высоченных чёрных ящерах[4]. Все мои попытки завязать ненавязчивый разговор и что-то разузнать потерпели крах — некроманты молчали, как их непосредственные клиенты до оживления.
Надо признать, город впечатлял — редкостное сочетание металла и тёмного камня с блестящими прожилками, мощные здания… Странные неторопливые прохожие без единой эмоции на лице…
— Какие-то они здесь заторможенные! — громко заявила Тассера. Я застонала, лорд Жастонн, человек герцога, сопровождавший нас, позеленел.
— Миледи, знаете, многие из них, впервые попав сюда, сказали то же самое, но потом поменялись. Климат, знаете ли… — безмятежно мурлыкнул ближайший ко мне стражник.
— Я вам так сочувствую, — промямлила я тоном деревенской дурочки, округлив глаза, — Сложно жить в таких условиях. Видно, потому у вас такой измученный вид…
Герцогиня тихонько фыркнула. Дальше мы ехали молча.
В принципе, жаловаться нам было не на что. Нам выделили покои, в которых при желании можно было разместить роту солдат, и, вежливо сообщив про вечерний бал, оставили в гордом одиночестве. Я, как обычно, сразу начала изучать территорию. А что? Наткнусь на кого-то — прикинусь заблудившейся глупой служанкой…
Но, видимо, пока я шастала по замку, где ни разу не встретила ни одной живой души (пара задумчивых зомби не в счёт), случилось что-то, что довело любимую подругу до громкого бешенства. Вопрос — что?..
— Тан, — вздохнула Тассера, — Как ты думаешь, каким ветром наследничка некромантов занесло к нам в герцогство?
— Ему захотелось острых ощущений? — предположила я.
— Если бы… Оказывается, наши родители подписали брачное соглашение.
Моя челюсть выразила стойкое желание повидаться с коленками. Признаюсь, в первый момент я решила, что это — просто дурацкая шутка, но потом заглянула в глаза подруги и поняла: грядут испытания. Ничего хорошего этот нездоровый энтузиазм не предвещал…
2
шахх-са — животное, не имеющее аналогов в земной зоологии. Внешне оно больше всего напоминает смесь ёжика и крысы, причём обе половины не лучшие. Весной издаёт звуки, напоминающие настраивающуюся скрипку. Очень разлаженную…
4
В Наррале, мире, где происходят события, лошади не прижились. Их используют только на юге Империи, где климат помягче и меньше нечисти. В северных же герцогствах, которые граничат с землями некромантов, Ночного Клана эльфов, Клана Смерти и Царством Демонов, лошади подыхали от одних только магических испарений. В итоге, для передвижения тут используют различных ящеров с широкими спинами, покрытыми удобно изогнутыми роговыми пластинками. И зрелищно, и на седло не надо тратиться…